A las 21 horas El lunes, hora francesa, Jack Willis caminó hasta el escenario del icónico estadio parisino L’Olympia para aceptar el premio al Mejor 14 Jugador del Año con su camiseta blanca empapada de sudor.
Aceptar el gong y pronunciar un discurso en su segundo idioma ante una multitud de cientos de personas en el lugar y millones de espectadores viendo en vivo por Canal+ fue comprensiblemente estresante. Pero Willis no tenía por qué preocuparse.
Su fluido francés (una vez que los cánticos de “Willis, Willis” de la multitud se calmaron) fue más que impresionante y resumió el increíble desarrollo que ha logrado dentro y fuera de la cancha en el extranjero con Toulouse.
“Oh hombre, eso fue un desafío”, dijo Willis después. “¡Mira mi camiseta! Hablar francés no es fácil. Cometo muchos errores. Tuve una reunión con la maestra de mi hijo la otra semana y ella me dijo que él hablaba francés mejor que yo. ¡Ni siquiera tiene cuatro años! Pero es importante hacer el esfuerzo de hablar el idioma.
En el escenario, Willis bromeó diciendo que debía ser difícil para Francia entregar el premio al mejor jugador del país, del que estaba “muy orgulloso” de recibir, a un inglés. Pero la forma de Willis, posiblemente la liga nacional más dura del mundo, no ha sido una broma.
Han pasado tres años desde que el jugador de 28 años fue víctima de la crisis financiera del rugby inglés cuando perdió su trabajo en medio de la quiebra financiera de Wasps. De la miseria surgió la alegría con dos títulos Top14 y dos coronas europeas. También se convirtió en capitán habitual del Toulouse, el equivalente europeo de rugby del Real Madrid.
Jack Willis, del Toulouse, pronuncia su discurso de aceptación en París el lunes por la tarde en francés tras ganar el premio al Mejor Jugador del Año.
Willis ha ganado dos títulos Top14 y dos coronas europeas con Toulouse desde que se unió tras la desaparición de su antiguo club Wasps.
“Cuando perdí mi trabajo en noviembre hace casi tres años, recuerdo haber llegado a casa y preguntarme qué iba a hacer”, dijo Willis. “Tres semanas después me mudé a Francia. Sinceramente, es un sueño hecho realidad.
“Cuando recibí por primera vez la llamada de que Toulouse estaba interesado en mí, pensé: ‘Deben estar confundidos. Definitivamente no soy yo'”. Me siento muy agradecida de que me hayan dado esta oportunidad en un momento que fue realmente difícil para mí.
“No estaría aquí hoy sin la hospitalidad y la bienvenida que me brindaron. Estoy muy agradecido. Me dieron una oportunidad cuando realmente no era necesario.
Toulouse podría haberle ofrecido a Willis un salvavidas. Pero el jugador ha recompensado al club francés con creces con actuaciones regulares y excepcionales. Se merece plenamente el galardón como mejor jugador de Francia, convirtiéndose en el segundo inglés después de Zach Mercer en ganar el premio.
Incluso Jonny Wilkinson, a pesar de todos sus logros con Toulon, logró lo que hizo Willis.
Pero igualmente, Willis no puede emular los logros de Wilkinson con Inglaterra mientras juegue en Francia. Las reglas de la RFU establecen que para jugar en la selección nacional debes ser empleado de un club de primer nivel.
Es comprensible que el rugby inglés quiera proteger su liga nacional, pero al hacerlo se dispara en el pie y parece poco probable que Willis juegue para Inglaterra en la Copa del Mundo de 2027. Con su contrato con Toulouse vigente hasta 2029 y una gran competencia en la última fila, es posible que nunca sume más a sus 14 goles de try.
Cuando se le preguntó acerca de representar al equipo de Steve Borthwick, es obvio que Willis no está dispuesto a renunciar a Toulouse para hacerlo. Quiere devolver la confianza que el club francés ha demostrado en él.
Willis ama la vida en Francia desde que se mudó y está agradecido con Toulouse por brindarle la oportunidad de continuar su carrera en el rugby.
Willis no puede aumentar sus 14 partidos internacionales con Inglaterra mientras continúa con su intercambio con Francia debido a las reglas de la RFU sobre jugadores extranjeros.
“Me encantaría (jugar para Inglaterra)”, dijo Willis. “Es algo con lo que sueñas cuando eres un niño pequeño. No es algo que alguna vez dejes ir. No soy yo quien decide las reglas. Cuando perdí mi trabajo, no había ninguna oportunidad (en Inglaterra) que fuera posible para mí.
“Entonces tuve la oportunidad con Toulouse y siento que quiero devolver esa lealtad que me mostraron. Y eso es lo que intenté hacer en cada partido. Amo la vida aquí. Pero tal como están las cosas, la regla es que he firmado un contrato a largo plazo aquí, no puedo jugar para Inglaterra.
Eso no preocupa al entrenador del Toulouse, Ugo Mola, que es un gran admirador de Willis.
“Creo que se quedará con nosotros durante mucho tiempo”, dijo Mola. “Mientras yo sea el entrenador, él se quedará conmigo.
Con MOLA Bulletproof como entrenador de Toulouse dado su palmarés de trofeos, parece que el futuro a largo plazo de Willis está en el Stade Ernest-Wallon.
“Entiendo las reglas inglesas”, añadió Mola. “Entiendo a Steve Borthwick porque él también tiene que priorizar su campeonato, su equipo y su personal. Ya tengo muchos jugadores franceses en la selección nacional, así que conservar a Jack es bueno para mí.
“Pero para Jack, honestamente, creo que dentro de unos años podría ser importante que regrese e intente ser seleccionado incluso si no es a tiempo para la Copa del Mundo de 2027”.
Willis desarrolló su juego de ataque y sus habilidades de liderazgo en Francia. Mientras el ícono francés Antoine Dupont se recuperaba de una grave lesión en la rodilla, reemplazaba regularmente al capitán del Toulouse. Esto no es poca cosa, ya que para lograrlo es necesario comunicarse con los compañeros de equipo y con los árbitros en francés, un idioma de Willis. En realidad No hablé cuando llegó.
Willis es muy popular en Toulouse y ha capitaneado regularmente al equipo en ausencia del lesionado Antoine Dupont.
“Jack nos aportó un poco de sentimiento británico que no teníamos en Toulouse”, explica su entrenador Ugo Mola.
En la noche de premiación del lunes, los principales dignatarios del rugby de Francia aplauden a Willis no sólo por su habilidad en el rugby, sino también por la forma en que se ha incorporado a su cultura.
“Cuando fuimos a buscarlo, queríamos encontrar un jugador que pudiera dominar y ser capitán”, dijo Mola sobre Willis. “Jack se convirtió en parte de nuestro equipo muy rápidamente y hoy es un jugador importante en nuestro equipo. No es sólo un capitán interino, es uno de los capitanes del equipo. Habla muy bien francés y continúa tomando lecciones.
“La relación de Jack con el árbitro es extremadamente importante porque él está en el corazón del juego. Es alguien importante, tanto en términos deportivos como humanos.
“Nos trajo un poco de carácter británico que no teníamos en Toulouse”.
