CINCINNATI – Cuando era un joven mariscal de campo de la NFL, Joe Flacco tenía un número en mente que indicaba cómo podría ser una carrera larga y exitosa en la liga.
Pero cuantos más partidos y temporadas aguantó, más se dio cuenta de que quizás había puesto el listón demasiado bajo.
Era el número 15, que alcanzó hace tres años.
El hombre que ingresó a la liga como un prospecto bien afeitado de la Universidad de Delaware ahora luce una fuerte barba gris alrededor de su barbilla. Flaco tiene 40 años. Y el jueves será el más joven de los dos quarterbacks titulares.
Aaron Rodgers tiene 41 años. Y cuando los dos se enfrenten el jueves (8:15 p.m. ET, Prime Video) en un enfrentamiento de la AFC Norte entre los Cincinnati Bengals de Flacco y los Pittsburgh Steelers de Rodgers, será algo histórico. Serán apenas el segundo dúo de mariscales de campo en la era del Super Bowl en enfrentarse a los 40 años, algo que Drew Brees y Tom Brady hicieron tres veces durante la temporada 2020.
“Lo más importante que he aprendido en cuanto a querer jugar mucho tiempo en tu carrera es que has tomado la decisión de que el fútbol es importante para ti”, dijo Flacco esta semana. “En algún lugar dentro de ti te dijiste que querías jugar por mucho tiempo”.
Hace diez días, el partido del jueves entre estos dos parecía improbable.
Flacco inició cuatro juegos esta temporada para los Cleveland Browns antes de ser enviado a la banca a favor del novato Dillon Gabriel antes del juego de la Semana 5 contra los Minnesota Vikings. Cincinnati, que necesitaba una posición de mariscal de campo después de que Jake Browning tuviera problemas para reemplazar al lesionado Joe Burrow, hizo el raro movimiento de ascender dentro de la AFC Norte para convertir a Flacco en titular nuevamente. Después de un comienzo lento, Flacco lanzó para 219 yardas y dos touchdowns en la derrota ante los Green Bay Packers el domingo.
La situación de Rodgers no es muy diferente. Después de pasar sus primeras 18 temporadas con Green Bay, jugó las temporadas 2023-24 con los New York Jets. Se rompió el tendón de Aquiles derecho en el primer partido de 2023 y tuvo una segunda temporada relativamente anodina. Los Jets liberaron a Rodgers en la temporada baja antes de que se uniera a los Steelers. Su primer partido con su nuevo club fue una victoria 34-32 sobre los Jets.
“Probablemente había gente en la organización que pensaba que ya no podía jugar”, dijo Rodgers a los periodistas después del partido. “Así que fue agradable recordarles a esas personas que todavía puedo hacerlo”.
Flacco y Rodgers tienen cosas notables en común. Al igual que Brees y Brady, ambos fueron MVP del Super Bowl. Cada jugador también posee un fuerte brazo para lanzar, una ventaja que, según el entrenador de los Bengals, Zac Taylor, ha desempeñado un papel en sus largas carreras.
“Sé que (Flacco) todavía tiene mucho poder y mucho jugo y entiende dónde lanzarlo y en qué momento”, dijo Taylor. “Definitivamente está clasificado como alguien que tiene una fuerza en el brazo superior al promedio.
“Lo mismo ocurre con Aaron. Estos muchachos tienen la oportunidad de seguir jugando”.
Desde principios de siglo, 10 mariscales de campo han jugado al menos cinco o más partidos a los 40 años, según ESPN Research.
Matt Hasselbeck es uno de ellos. En 2015, Hasselbeck fue titular en ocho partidos para los Indianapolis Colts en lugar del lesionado Andrew Luck. En junio, el ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, le preguntó a Hasselbeck si estaba jugando en el ocaso de su carrera.
La respuesta de Hasselbeck: dormir mejor y recuperarse mejor. Para prolongar su carrera, Hasselbeck usaba medias de compresión después de los entrenamientos y se aseguraba de comer bien y recuperarse después de un duro entrenamiento.
La típica rutina de recuperación de Flacco incluye masajes por parte de los entrenadores del equipo. Era crucial evitar que los pequeños dolores y molestias se convirtieran en dolores.
En declaraciones a los periodistas en Pittsburgh el martes, Rodgers dijo que ha cambiado significativamente su entrenamiento fuera de temporada a medida que ha ido creciendo y también ha empezado a trabajar al aire libre. Cuando el equipo estuvo libre hace dos semanas, Rodgers vio a su especialista del cuerpo, a quien planea ver unas cuantas veces más esta temporada. Eso lo puso en una trayectoria positiva durante un buen comienzo con los Steelers.
“Creo que voy a hacer esto en cuanto al cuerpo”, dijo Rodgers, aplanando su mano e inclinándola hacia arriba. “Simplemente estoy más saludable”.
Flacco dijo que si bien la recuperación es importante, levantar objetos pesados tantas veces durante la semana es excelente para eliminar la rigidez y el dolor. Es un principio que hace que una temporada de 17 juegos de la NFL sea más fácil de jugar, sin importar la edad.
“No puedes olvidar lo que te llevó allí”, le dijo Hasselbeck a ESPN. “Algunos muchachos levantan mucho peso: hacen limpieza con fuerza, se ponen en cuclillas, hacen peso muerto para llegar allí y luego les pagan.
“(Luego) dicen: ‘Oh, el entrenador de fuerza no me obliga a hacer eso’. Cojean un poco y hacen yoga. »
Porque al final del día, ser un mariscal de campo mayor no significa tener el brazo más fuerte, dijo Hasselbeck. Se trata de recibir golpes, ser capaz de protegerte y ajustar tu estilo de juego a medida que envejeces. Es por eso que Rodgers ayudó a los Steelers (4-1) a tener un buen comienzo y por qué Flacco podría ayudar a los Bengals (2-4) a mantenerse a flote hasta que Burrow regrese de su lesión en el dedo del pie. Este cronograma no ha sido determinado.
En cuanto a cuánto tiempo seguirá jugando, Flacco ya no establece criterios anuales. No se trata de llegar a los 20 años de campeonato. Se trata de tomar las cosas año a año y ver cómo evolucionan.
Durante su primera conferencia de prensa con los Bengals, Flacco dijo que la razón por la que sigue jugando es por lo duro que trabajó para estar en la NFL, algo que no da por sentado.
“Quiero poder mirarme en el espejo cuando tenga 50 años y poder decir que lo di todo”, dijo Flacco.
