A.Oussillon es una pequeña ciudad enclavada en el valle del Ródano, a unos 40 minutos al sur de Lyon en coche, y es un recordatorio de que las historias más extraordinarias pueden esconderse en los lugares más comunes. Un jugador dice “la ciudad no vive para (su) club”, pero mientras conduces por el centro de la ciudad hacia el estadio Salaise Rhodia, empiezas a preguntarte si la ciudad vive; Bienvenidos a un domingo en la Francia rural.
Unos 30 minutos antes del inicio del partido, la tribuna individual comienza a llenarse. Todos parecen conocerse de una forma u otra. La entrada es gratuita para un partido de primera categoría de la Regional 2, la séptima división del fútbol francés, contra el Craponne AS.
Detrás de la portería hay un puñado de ultras. Sus tareas consisten principalmente en burlarse del portero contrario, intimidar al árbitro y burlarse de su jugador estrella, Titouan Richard. “Soy su pequeño favorito”, dijo sonriendo.
Richard también está a dos partidos de la Copa del Mundo. Su historia no es diferente de muchas otras escondidas en terrenos discretos de niveles inferiores esparcidos por todo el continente francés.
Nueva Caledonia, situada en el puesto 150 del ranking de la FIFA, viaja esta semana a Guadalajara con la esperanza de reservar su plaza en el Mundial. Para ello, deben derrotar a Jamaica y luego vencer a la República Democrática del Congo.
Sería la primera vez para el territorio francés, cuya oportunidad de clasificarse se debe al formato ampliado del Mundial, que concedió por primera vez a Oceanía una plaza de clasificación automática, ocupada por Nueva Zelanda, como se esperaba. Tuvieron que superar a una obstinada Nueva Caledonia en marzo pasado, ganando 3-0, para clasificarse.
“Cuando jugamos contra Nueva Zelanda, todos son profesionales”, dice Richard. “Es un entorno diferente”.
Mientras el neozelandés Chris Wood juega en la Premier League, Richard compagina entrenamientos y partidos con trabajo y estudios, al menos hasta hace poco. Después de trabajar en Intermarché, una cadena de supermercados francesa, mientras estudiaba comunicaciones, ahora está en paro, pero su carrera está en pausa.
“Es bueno que no tenga trabajo en este momento”, dijo en broma. Ya tuvo que tomar una licencia sin goce de sueldo para representar a la selección nacional.
“A veces (el viaje) es doloroso, pero hay que hacerlo”, explica el capitán neocaledonio César Zeoula, uno de los pocos jugadores del equipo bajo contrato. Juega en la quinta división con el US Chauvigny.
Los jugadores se reúnen en París antes de ser trasladados en avión por la federación para un viaje de 20.000 kilómetros hacia el este, pero fue necesario hacer el viaje inverso, que antes era más difícil. “En ese momento era muy difícil acceder Metrópoli porque al estar lejos de la familia, con el precio de los vuelos, no era evidente. Ahora es mucho más fácil”, afirma Zeoula.
La federación ha animado a sus jugadores a instalarse en el continente en los últimos años. El director técnico de Nueva Caledonia, Johann Sidaner, dijo: “Uno de los objetivos que me propuse a mi llegada en agosto de 2022 era crear un vínculo con Hexágono, para asegurarse de que los niños estuvieran jugando a un cierto nivel.
La estrategia ha cobrado mayor importancia en los últimos tiempos. “Hay acontecimientos que han debilitado el fútbol en Nueva Caledonia”, dice Sidaner, refiriéndose a las protestas en toda la isla en respuesta a una propuesta de reforma electoral que obligó a la suspensión de la liga de fútbol en mayo de 2024. La liga reanudó su funcionamiento normal este mes. “Es cierto que el fútbol ha sufrido un revés”, afirmó.
Uno de los muchos desafíos que enfrenta Sidaner es mantenerse al día con sus jugadores, dada la distancia geográfica y las dificultades para seguir el fútbol amateur. “Creamos una aplicación, Suivi Sport, que nos pareció absolutamente fundamental. Nos permite seguir a los chicos durante todo el año”. Los jugadores registran su “actividad deportiva”, así como su “estilo de vida y bienestar diario”.
“Seguimos diariamente a 45 y la idea es que todos deben estar “en verde” para ser seleccionados”, explica Sidaner que, antes de su nombramiento por Nueva Caledonia, pasó 11 años en la prestigiosa academia de Nantes.
A medida que se acerca la clasificación, nadie quiere estar en números rojos. Richard dice: “Cuanto más se acerca, más me viene a la mente. Nos decimos que en cada sesión tenemos que trabajar un poco más para estar preparados. Nunca ha sucedido que un jugador de la Regional 2 esté a dos partidos de la Copa del Mundo”.
Zeoula, de 36 años, dijo: “Estos son dos partidos de élite que tal vez no volvamos a jugar en nuestras vidas”.
Dado que muchos jugadores de Nueva Caledonia están llegando al final de sus carreras, Zeoula dice que será un “momento emotivo” cuando se reúnan e intenten hacer historia.
El simple hecho de unirse tiene un efecto galvanizador. “Es cierto que es difícil estar solo, lejos de la familia, desarraigado”, afirma Sidaner. “No necesariamente pueden desarrollar todo su potencial, pero cuando están juntos, tienen una cultura de ser más que familias. Son clanes y tribus enteras que están acostumbradas a trabajar juntas y cuando están juntas, mueven montañas”.
Richard dice: “Nos decimos que en el fútbol puede pasar cualquier cosa”. También habla de la necesidad de un poco de suerte.
Esto provocó la deserción de su equipo, que perdió 3-2 ante el Craponne, a pesar de un gol y una asistencia del internacional caledonio.
Dado dónde juegan, tal vez haya una tendencia a deslizarse hacia la condescendencia, pero eso sería un error. Después de todo, Nueva Caledonia terminó primera en su grupo de clasificación. “Si estamos ahí es porque lo merecemos. Ya hemos logrado hazañas”, afirma Richard.
Lograr otro permitiría a Nueva Caledonia entrar en un mundo muy alejado del Stade de La Terre Rouge del Rosellón, donde, aunque las reglas del juego sean las mismas, lo que está en juego es estratosféricamente diferente.
