HOUSTON – El entrenador de Illinois, Brad Underwood, siempre ha creído que el mejor jugador de un equipo debe recibir el visto bueno. El sábado, la estrella de Illinois, Keaton Wagler, ciertamente lo tuvo en la victoria de su equipo por 71-59 sobre Iowa en Elite Eight, anotando 25 puntos y enviando el programa a la Final Four por primera vez en 21 años.
La racha de Cenicienta de los Hawkeyes en el torneo ha llegado a su fin. Eran el sembrado más bajo en la historia de los Diez Grandes en llegar a los Ocho de Élite, y no habían llegado tan lejos en 39 años.
Esta no es la primera vez que Underwood deja que sus mejores jugadores sean el centro de atención.
Cuando Underwood era asistente en Kansas State durante la temporada 2007-08, Michael Beasley lideró la nación en anotaciones. Durante su estancia en Stephen F. Austin, Thomas Walkup fue dos veces jugador del año en la conferencia con un promedio de 18,1 puntos por partido en su última temporada (2015-16). En Illinois, cuatro jugadores, incluido Kasparas Jakucionis la temporada pasada, fueron selecciones de primera ronda en el sistema de Underwood.
El sábado, cerca del minuto 12, Wagler dribló y giró. Mientras defendía la selección de lotería proyectada, Isaia Howard de Iowa tropezó y estuvo a punto de caer. Sólo pudo observar cómo Wagler encestaba una canasta de 3 puntos.
Más adelante en el juego, Wagler conectó un flotador decisivo cuando quedaban 4:51 para extender la ventaja de Illinois a siete puntos. También anotó tiros libres claves al final.
Junto con esas jugadas, Tomislav Ivisic hizo tiros consecutivos en la pintura para darle a Illinois un respiro al final del juego. Faltando cuatro minutos para el final, Illinois había anotado a un ritmo de 168 puntos por 100 posesiones en la segunda mitad. En perspectiva, los Golden State Warriors liderados por Kevin Durant y Steph Curry durante la temporada 2016-17 tuvieron un índice ofensivo de 114,8 puntos por cada 100 posesiones. Así de bueno estuvo Illinois el sábado por la noche y, de hecho, todo el año.
Wagler era el capitán del barco.
Pero no había garantías al inicio del partido.
Por segunda vez en 72 horas, Illinois no tuvo respuesta al principio.
El jueves, no pudieron resistir una furiosa remontada de Houston en la primera mitad y necesitaron una segunda mitad para cambiar su suerte y ganar. Contra Iowa el sábado en Elite Eight, Illinois estaba perdiendo dos dígitos al principio del juego y no pudo encontrar ningún ritmo.
Illinois no anotó hasta el 16:17 de la primera mitad, la segunda racha sin goles más larga de la temporada, según una investigación de ESPN. Al descanso iban perdiendo por cuatro puntos. Pero faltando 18:36, David Mirkovic anotó un tiro libre para darle a Illinois su primera ventaja del juego.
Una vez más, cambiaron de marcha a principios de la segunda mitad para asegurar el primer viaje del equipo a la Final Four desde 2005, cuando perdió ante Carolina del Norte en el juego por el título nacional.
Con una desventaja de 12-2 al comienzo del juego, Illinois no pudo encontrar una solución para Bennett Stirtz, la segunda selección del segundo equipo All-Big Ten. En el primer encuentro entre los dos equipos – una victoria por 75-69 sobre Illinois en enero – Stirtz terminó 5 de 17 con 12 puntos. En la revancha del sábado, aunque con mucho en juego, Stirtz anotó 15 puntos en el entretiempo y acertó seis de sus nueve intentos de tiro de campo antes del descanso.
El entrenador de Iowa, Ben McCollum, había reducido el ritmo y jugó a un ritmo metódico, lo que favoreció a Iowa y limitó una de las unidades ofensivas más productivas de Estados Unidos. Durante la mayor parte de la temporada, Illinois ocupó el primer lugar en eficiencia ofensiva ajustada.
Sin embargo, fue Wagler quien ayudó a su equipo a remontar en la segunda mitad y a una defensa que mantuvo a Stirtz en una marca de 2 de 6 después del medio tiempo.
Al final, Illinois fue todo sonrisas mientras los jugadores se abrazaban.
Siguen vivos después de otra buena actuación en la segunda mitad.
