Dos años después de la angustia de la tanda de penales contra Polonia, otra agonía de 12 yardas para Gales, esta vez para negarles la oportunidad de llegar a la Copa del Mundo este verano. Bosnia y Herzegovina ganó 4-2 en los penales después de una noche típicamente emocionante en la capital galesa, una que llegó hasta el final, con más de 133 minutos transcurridos antes de que Brennan Johnson detuviera y Neco Williams viera su penalti detenido por Nikola Vasilj.
Durante mucho tiempo había parecido que Daniel James, cuyo penalti fue detenido por Wojciech Szczesny para acabar con las esperanzas de llegar a la Eurocopa 2024, sería el ganador del partido, pero Edin Dzeko, que cumplió 40 años este mes, miró desde una esquina para llevar el partido a la prórroga. Por segunda campaña de clasificación consecutiva, los locales dejaron atónito el Cardiff City Stadium. La triste realidad es que Gales ahora debe prepararse para un partido sin evento contra Irlanda del Norte el martes, cuando Bosnia reciba a Italia por un lugar en la final.
Tarik Muharemovic realizó un absurdo bloqueo de cabeza para impedir que Harry Wilson recuperara la ventaja de Gales a los cuatro minutos de la prórroga, pero al final el partido se acabó en penales, y el suplente Kerim Alajbegovic anotó el penalti decisivo.
Los de Craig Bellamy perdieron el control del partido pero, a pesar de sufrir, el técnico galés estaba decidido a dejar una cosa clara. “No es una (historia) de mala suerte en Gales”, dijo. “Esperamos llegar a los grandes torneos, realmente nos esforzamos por estar allí. Estoy muy orgulloso, pero decepcionado, de no haber podido estar en dos Mundiales consecutivos”.
Con el 1-0, James disparó por debajo del larguero, gracias a un desvío de Muharemovic, pero Dzeko superó a Karl Darlow para aturdir a los locales. El trabajo de Dzeko estaba hecho: el exdelantero del Manchester City se retiró al final del tiempo reglamentario. Ahora trabajaba como masajista, aliviando el calambre en la pierna de Ermedin Demirovic y en el segundo tiempo de la prórroga, Dzeko fue amonestado por enfrentarse a Bellamy en el área técnica local. Gales dejó claro que sentía que los visitantes estaban perdiendo el tiempo y llevaron el partido a los penales. “Nuestro jugador tenía calambres y se estaba estirando, sacamos el balón y esperaba que nos lo devolvieran, porque es juego limpio, lo correcto”, dijo Dzeko. “Eso es lo que le dije a Craig”.
Bellamy prometió que Gales atacaría y sus jugadores cumplieron su promesa, volando hacia adelante en cada oportunidad y acosando el balón en las raras ocasiones en que no estaba en su poder. Wilson y David Brooks permanecieron en el borde del área penal de Bosnia-Herzegovina durante el saque de meta de cada oponente, como galgos listos para precipitarse hacia las trampas. El ágil cuarteto atacante de Gales (Wilson, Brooks, James y Johnson) causó problemas y sus oponentes tuvieron la suerte de que sólo tres de sus jugadores se dirigieran hacia el túnel en el descanso con advertencias; El ex lateral izquierdo del Arsenal, Sead Kolasinac, tuvo suerte de tener solo uno para bloquear a James.
Wilson ha sido la estrella de Gales en esta era posterior a Gareth Bale y no sorprende que haya estado más cerca de abrir el marcador en medio de una primera mitad unilateral. El centrocampista del Fulham recogió el pase de Brooks con su pie izquierdo justo dentro del área y, con su siguiente toque, envolvió su bota izquierda alrededor de un balón que rebotaba, enviando un disparo punzante contra el palo. Vasilj fue golpeado y mostró una mirada de resignación mientras giraba la cabeza hacia la esquina superior.
Gales esperaba la recompensa tangible del magnífico gol de James siete minutos después de la reanudación. Dylan Lawlor, el defensa de Cardiff de 20 años, cabeceó el balón y Benjamin Tahirovic falló su pase a medio campo. James cabeceó el balón hacia abajo y, sin siquiera mirar hacia arriba, se había formado una imagen en su mente y en su conciencia sabiendo que Vasilj estaba fuera de posición y envió un tiro deslizándose hacia la esquina superior desde 25 yardas.
James casi duplicó su total antes de tiempo. Wilson avanzó 30 yardas desde la portería de Darlow, driblando de una mitad a la otra antes de pasar a James en el área. James penetró en Muharemovic y disparó un disparo que el central visitante desvió por debajo del larguero. Mientras tanto, Bosnia y Herzegovina se mantuvo viva en una competición apasionante.
Bellamy había advertido a Gales que un partido caótico no sería adecuado para sus jugadores, pero eso es exactamente lo que sucedió. Darlow improbablemente negó a Demirovic con las yemas de los dedos de su guante izquierdo después de que Dzeko amortiguó un centro de Amar Memic. Luego, Demirovic no pudo aprovechar el centro fallido de Esmir Bajraktarevic después de que Joe Rodon asumió erróneamente que el peligro era claro. El suplente galés Liam Cullen disparó desviado en el primero de los cinco minutos del tiempo de descuento, pero ninguno de los equipos pudo evitar una prórroga tumultuosa y mordaz.
Gales tuvo un comienzo de ensueño en la tanda de penaltis. Demirovic ejecutó el primer penalti, que Darlow detuvo rasante a su izquierda. Entonces Wilson envió a Vasilj por el camino equivocado. Pero Johnson levantó su esfuerzo y, después de que Amir Hadziahmetovic, el cedido del Hull que reemplazó a Dzeko, anotara, Williams vio su penalti salvado. Alajbegovic abrazó a Vasilj antes de asegurarse un lugar en la final de los playoffs del martes.
