La conexión futbolística de Cal con Hawaii va más allá de las islas, hogar del mariscal de campo novato Jaron-Keawe Sagapolutele y el alma mater universitaria del entrenador en jefe interino de los Bears, Nick Rolovich.
Los Bears (7-5) y Rainbow Warriors (8-4) se enfrentarán en el cuenco hawaiano El miércoles a las 5 p. m., casi 91 años después de que los dos programas se encontraran por primera vez en circunstancias inquietantemente similares.
Este juego sirve como transición después de nueve temporadas bajo el mando del ex entrenador Justin Wilcox hasta la campaña de 2026, cuando Tosh Lupoi toma el mando. Lupoi, quien firmó un contrato de cinco años con Cal, seguirá siendo el coordinador defensivo de Oregon mientras los Ducks estén activos en el College Football Playoff. Los Ducks, quintos cabezas de serie, se enfrentan al No. 4 Texas Tech en el Orange Bowl el día de Año Nuevo en un partido de cuartos de final.
Mientras tanto, los Bears jugarán su segundo partido bajo la dirección de Rolovich, quien los llevó a una sorpresiva victoria 38-35 sobre el No. 21 Louisville en su final de temporada regular el 29 de noviembre. Rolovich permanecería como entrenador de mariscales de campo de Sagapolutele, aunque la escuela no ha hecho ningún anuncio oficial.
En 1934, 25 años antes de que Hawaii se convirtiera en el estado número 50 y cuatro meses antes de los primeros vuelos comerciales desde el Área de la Bahía a Honolulu, Cal viajó a Hawaii para asistir a dos juegos y terminar su temporada.
Los Bears habían perdido 9-7 ante Stanford (en su séptimo partido anotando no más de siete puntos), lo que llevó al entrenador en jefe Bill Ingram a dimitir cuando quedaban dos partidos en Hawaii. Asimismo, Cal fue derrotado 31-10 en el Gran Juego de esa temporada y Wilcox fue despedido al día siguiente.
Así como Rolovich estuvo a cargo de los dos últimos juegos de Cal esa temporada, Leonard “Stub” Allison dirigió los dos últimos juegos en 1934 cuando asumió como entrenador permanente después de que Ingram se fuera.
Pero mientras Rolovich proyectaba un aire de confianza de cara al final de la temporada regular contra SMU, Allison fue mucho menos optimista en sus mensajes días antes de que Cal enfrentara a un “equipo de la ciudad” de Honolulu el día de Navidad.
“Si perdemos, supongo que podremos aceptarlo”, dijo Allison a Associated Press. “No habrá ningún grito de todos modos”.
Los Bears perdieron 26-3 en el juego de Navidad y luego perdieron 14-0 ante la Universidad de Hawaii el día de Año Nuevo.
No es exactamente un comienzo glorioso para el nuevo entrenador de los Bears. Pero Cal comenzó la temporada de 1935 con nueve victorias consecutivas antes de perder 13-0 ante Stanford. Dos años más tarde, Allison llevó al equipo a un récord de 10-0-1 y un triunfo de 13-0 sobre Alabama en el Rose Bowl, la victoria más reciente del programa el día de Año Nuevo en Pasadena.
El equipo “Tonnerre” de 1937 fue impulsado por el dúo de corredores formado por Vic Bottari y Sam Chapman y una defensa que registró siete blanqueadas, lo que le valió a los Bears una parte de su campeonato nacional más reciente con Pittsburgh. Los fanáticos de Cal solo pueden soñar que el regreso de Lupoi a su alma mater genere un éxito que se acerque a ese nivel.
Los Bears se están tomando mucho más en serio este viaje a Hawaii. Para Sagapolutele, que creció cerca de la playa de EwaA unos 25 minutos del Clarence TC Ching Athletic Complex, donde se jugará el partido del miércoles, es su primer partido en su estado natal desde que se comprometió a permanecer en Cal la próxima temporada.
Esperaba compartir la cultura de su país de origen con sus compañeros de equipo.
“Hawái es un gran lugar y les encantará”, dijo. “Simplemente voy a dejar que lo absorban y lo disfruten tanto como puedan. Simplemente haré que sea la mejor experiencia para ellos”.
Para que sea la mejor experiencia, dijo Rolovich, hay que ganar el juego. Jugó como mariscal de campo de los Rainbow Warriors, inicialmente como respaldo de Timmy Chang, ahora entrenador en jefe de Hawaii.
Cuando Chang se lesionó tres semanas después de la campaña de 2001, Rolovich se convirtió en titular y en los últimos tres juegos de la temporada lanzó para 1,548 yardas y 20 touchdowns.
“Timmy ha hecho un gran trabajo. Tienen confianza, tienen dureza, un elemento realmente evidente de estar juntos”, dijo Rolovich. “Hawái es un equipo aterrador en la isla cuando juega bien. Eso se trasladará a nuestros muchachos”.
