W.Cuando Neymar tenía 18 años, debutó con Brasil como parte del rejuvenecimiento de la selección nacional tras la decepción del Mundial de Sudáfrica 2010. En ese momento, Lionel Messi tenía 23 años, obviamente era una estrella, y Brasil necesitaba su equivalente. Desde entonces, Neymar intenta escapar de la sombra del argentino.
Incluso la noticia de que Carlo Ancelotti ha incluido a Neymar en su equipo para la próxima Copa del Mundo parece un intento desesperado de crear el tipo de narrativa que disfrutó Messi en la última final: un último baile mucho después de que el cuerpo haya comenzado a desvanecerse. Messi tenía entonces 35 años; Neymar tiene ahora 34 años. Pero no hay muchas otras similitudes entre los casos.
Desde el principio, hubo la sensación de que Brasil necesitaba su propio Messi, lo que creó una cultura de dependencia que no beneficiaba a nadie. Neymar es un jugador que deleita a algunos y frustra a otros, un recipiente en el que facciones rivales vierten su narrativa; es fácil que el individuo se pierda. Hay una intensidad que se pasa por alto en la historia de Neymar; un gran potencial al que nunca se le permitió ser él mismo, cuya sustancia nunca coincidió del todo con la imagen.
Después de que Brasil perdiera ante Bélgica en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2018, Neymar estaba solo junto al autobús del equipo en el estacionamiento del estadio de Kazán, recortado contra una gran pantalla LED, con la cabeza inclinada y los hombros doblados bajo el peso de la expectativa. Sólo tenía 26 años, pero incluso entonces sentía que su mejor oportunidad de ganar una Copa del Mundo se había desvanecido.
No fue su culpa que Brasil perdiera, pero fue su presencia la que creó el vacío táctico que Roberto Martínez aprovechó, moviendo a Romelu Lukaku hacia la derecha para que cada vez que Bélgica recuperara la posesión, pudiera atacar profundamente en el flanco izquierdo de Brasil. Un Neymar acomodaticio exigió cambios compensatorios en el centro del campo, pero no estuvo el brasileño Rodrigo De Paul y una Brasil desequilibrada perdió por ello.
Este fue el problema, emocionalmente aunque no siempre táctico, desde la Copa América de 2011. Después de inspirar al Santos a ganar la Copa Libertadores, Neymar llegó a Argentina en una ola de entusiasmo que duró hasta que conoció al intransigente lateral derecho venezolano Roberto Rosales. Lo que inició Rosales lo concluyeron dos encuentros con el paraguayo Darío Verón. Brasil quedó eliminado en cuartos de final y el mensaje se difundió rápidamente: a Neymar realmente no le gustaba que sus oponentes lo superaran.
Entonces los defensores le dieron patadas y Neymar empezó a anticipar el contacto, exagerando, fintando y lanzándose. Durante la mayor parte de la década de 2010, el acoso a Neymar y sus evasiones preventivas constituyeron la carrera armamentista más aburrida del fútbol. Algunos defensores parecieron concluir que era mejor golpearlo porque de todos modos iba a caer gritando.
Llegó a un punto crítico en los brutales cuartos de final del Mundial de 2014 en el que Brasil venció a Colombia, pero Neymar sufrió una fractura de vértebra tras lesionarse la rodilla detrás de la espalda de Juan Camilo Zúñiga. El desafío fue ciertamente más torpe o demasiado entusiasta que malicioso, pero tal era el estatus de Neymar que Zúñiga fue condenado por la federación brasileña de fútbol y objeto de campañas de odio en las redes sociales.
A la mañana siguiente, el ambiente en Río de Janeiro estaba extrañamente tranquilo, como después de una gran catástrofe nacional. No es imposible que Brasil hubiera sido más coherente tácticamente sin él, pero reinaba una terrible duda: ¿cómo podrían vencer a Alemania en la semifinal sin este popular jugador? Sin el Mesías, ¿qué sería de su pueblo elegido? David Luiz levantó la camiseta vacía de Neymar durante el himno, se desató la histeria y Alemania anotó siete goles sin piedad.
Un país había perdido la cabeza colectivamente, había convertido a Neymar en un jugador que simplemente no era, y eso no era bueno ni para él ni para ellos. En la fase de grupos de la Copa América en Chile al año siguiente, Colombia empujó a Neymar hasta el punto de que fue expulsado por un cabezazo hacia atrás, lo que le valió una suspensión de cuatro partidos por sus protestas. Sin embargo, apenas un mes antes, Neymar había unido fuerzas con Messi y Luis Suárez bajo el mando de Luis Enrique, ayudando al Barcelona a completar un triplete al vencer a la Juventus en la final de la Liga de Campeones. Probablemente había sido su mejor temporada.
Dos años más tarde, Neymar inspiró la famosa remontada del Barça contra el Paris Saint-Germain, que resultó en un frenesí sin precedentes. Quizás sintió que tenía que liberarse de Messi, que aquella era su mejor oportunidad para ganar el Balón de Oro, pero se convirtió en la herramienta de la venganza del PSG sobre el Barcelona, el siguiente paso del gran proyecto de inversión deportiva catarí. En última instancia, siempre fue una clave para los sueños y necesidades de otras personas.
No fue posible recrear la gran línea de ataque del Barça cuando Messi se unió a Neymar en el PSG; Messi fue y ganó el Mundial. Neymar pareció tener su momento en Qatar con su brillante gol en la prórroga de cuartos de final, pero luego se convirtió en otra víctima de la implacabilidad croata.
Neymar pasó su carrera persiguiendo la grandeza, y si no estuvo a la altura de las expectativas iniciales, eso probablemente dice tanto sobre su irrealismo e injusticia como sobre su estilo de vida, incluso si no ayudó. Esta Copa Mundial es probablemente su última oportunidad de lograr el tipo de hazaña trascendental que esperaba o exigía pero que hasta ahora se le ha escapado.
Pero Messi llegó al último Mundial después de media temporada en la que jugó 18 partidos en la Ligue 1 y la Liga de Campeones, marcando 10 goles. Neymar ha sido titular en 27 partidos de liga en los últimos tres años. Solo había jugado 682 minutos de liga este año incluso antes de lesionarse la pantorrilla esta semana.
Seleccionarlo es un gran acto de fe por parte de Ancelotti o una aceptación por parte del italiano de que existen exigencias políticas sobre el técnico brasileño de las que ni siquiera el técnico más exitoso en la historia de la Liga de Campeones puede escapar. Ancelotti cree mucho en el talento pero nada en el estado de forma de Neymar justifica su selección.
Es una elección basada en la esperanza más que en la lógica. Quizás pueda salir del banco para hacer una contribución decisiva, pero esto parece otro ejemplo de la necesidad de Brasil de que Neymar sea su Messi.
