Presentado por Toyota. Nueve
Cuando Pedro Sterling luchó por romper una pancarta gigante frente a 12.000 espectadores confundidos en el sur de California hace casi cuatro décadas, podría verse como una advertencia a liga de rugby sobre la dificultad de penetrar en un mercado deportivo estadounidense saturado.
Pero casi 40 años y varios intentos fallidos después, ¿está finalmente el juego a punto de abrirse paso en un país de más de 300 millones de habitantes? Oeste Peter V’landys ¿Solo azotar a un caballo muerto?
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La moda de la liga de rugby en los estados no es nueva. De hecho, data de hace casi un siglo.
LA OBSESIÓN AMERICANA DE LA LIGA
El verdadero impulso de la liga australiana de rugby en los Estados Unidos se remonta a 1953, cuando el famoso administrador Harry Sunderland organizó la gira de un equipo estadounidense por Australia (y Nueva Zelanda) poco después de solicitar a la Junta de Control de la Liga Australiana de Rugby que ayudara a promover el juego entre los estadounidenses.
Se reunió un equipo compuesto principalmente por jugadores de fútbol y se lo llevó en avión a Australia para jugar varios partidos, y una multitud de 65.453 seguidores acudió al Sydney Cricket Ground para verlos perder 52-25 ante Sydney.
El equipo estadounidense jugó un total de 18 partidos, en su mayoría contra equipos amateurs regionales, y ganó cinco de ellos. La gira generó críticas generalizadas, y el delantero australiano Ray Stehr estuvo entre quienes calificaron el ejercicio de farsa.
A pesar del vitriolo de algunas secciones de la liga australiana, en 1954 un equipo representativo voló a Estados Unidos para jugar dos partidos de exhibición contra Nueva Zelanda después de la Copa del Mundo. Multitudes de 4.500 y 1.000 personas se presentaron para ver los juegos, lo que provocó un desastre financiero.
Posteriormente, los funcionarios australianos se volvieron fríos con los estados, y pasaron más de tres décadas antes de que coquetearan con la idea de volver a celebrar partidos importantes allí.
EL FRACASO DEL INFAMOSO BANNER DE STERLO
Australia revivió su misión en 1987 cuando se organizó un cuarto partido del State of Origin, que se jugaría en Long Beach después de que Queensland ya hubiera ganado la serie de tres partidos por 2-1 en casa.
El legendario corredor Peter Sterling fue nombrado capitán de Nueva Gales del Sur por primera vez y llevó a los Blues a una victoria por 30-18 frente a 12.349 aficionados en el Veterans Stadium.
Más tarde surgió una disputa cuando Nueva Gales del Sur intentó afirmar que la serie de 1987 había terminado empatada 2-2, pero Queensland negó categóricamente que la salida a California estuviera realmente incluida en el resultado de la serie. La liga dictaminó que los Maroons tenían razón, aunque las estadísticas del cuarto juego de Origin todavía cuentan para los récords de los jugadores.
Sterling brindó a la multitud un entretenimiento ligero incluso antes de que comenzara el partido.
La pancarta izada en el camino de Peter Sterling en Long Beach. Nueve
El ícono de los Eels condujo a sus Blues al campo y se suponía que debía caminar a través de una pancarta gigante de Tooheys que decía “Buen día”.
Pero se enredó en él y no logró romper adecuadamente la pancarta, ya que varios de sus compañeros optaron por simplemente caminar alrededor de ella para ahorrarse la vergüenza.
Años más tarde, Sterling recordó este icónico fracaso y explicó su error de novato.
“Entonces, la mañana del partido, esta joven se me acercó y me dijo: perdón, Peter, estoy aquí para decirte cómo cruzar la pancarta”, le dijo a Wide World of Sports en 2023.
“Creo que me encargaré de esto, ya sabes… y la engañé. Debería haber escuchado.
“Así que llegó la noche del partido y amigo, (había) una multitud agradable y saludable. Pero lo más importante es que el partido se transmitirá por satélite en Australia, a un millón de personas. Y mi familia y amigos me verán liderar a los Blues por primera vez.
“Así que he llegado al final del túnel. Tengo el balón bajo el brazo y una noche hermosa y cálida en la costa oeste de Estados Unidos. Y me siento bien, así que alcancé el ritmo más alto y golpeé la pancarta… y era como una pared de ladrillos.
“Todo está sujeto con cinta adhesiva. Excepto esta pequeña área, este pasillo donde la niña me iba a decir cómo pasar. Ahora, como es como una telaraña, soy medio pequeña, no puedo avanzar ni retroceder.
Peter Sterling se queda atrapado en el cartel gigante. Nueve
“Así que me di vuelta y miré al siguiente chico en la fila y era Royce Simmons. Él me miró. Se giró de nuevo, miró a Royce. Me miró. Me giré por tercera vez, miré a Royce. Se encogió de hombros y llevó a todo el equipo alrededor de la pancarta.
“Me perdí el saque inicial”.
La noche de Sterling terminó en lo más alto cuando fue nombrado mejor jugador del partido en la victoria de NSW.
En los años siguientes, los administradores de la liga fueron criticados por no aprovechar el revuelo que generó el juego, y se necesitaron años más para hacer retroceder el tiempo.
De hecho, el viaje de fin de temporada de St George en 1991 tuvo un impacto más duradero, cuando el corredor David Niu conoció a su futura esposa en Hawái y finalmente se mudó a Filadelfia, donde más tarde jugó para los Estados Unidos, luego entrenó al equipo y luego se convirtió en una parte integral de la administración y el entrenamiento de la liga estadounidense de rugby.
El actor de Hollywood Russell Crowe intentó hacer de la liga algo importante en su país de adopción cuando organizó un partido de exhibición entre los Rabbitohs y el Leeds, ganador de la Superliga, a principios de 2008.
Australia también causó sensación en los Estados Unidos cuando la estrella de la NRL, Jarryd Hayne, tuvo una temporada en la NFL, jugando ocho partidos para San Francisco en 2015 antes de ser cortado.
Jarryd Hayne en el Levi’s Stadium en 2015. Getty
“Ha sido una lucha”, dijo el presidente de la Liga de Rugby de EE. UU., Peter Illfield, al Sydney Morning Herald en 2022.
“Hay gente en Estados Unidos que ha pasado muchos años desarrollando el fútbol a través del deporte comunitario, pero lo están haciendo con un presupuesto reducido. Sin una afluencia de fondos, puede ser difícil”.
V’LANDYS Y EL DÓLAR YANKEE
El compromiso más fuerte hecho para hacer crecer el juego en Estados Unidos provino de Peter V’landys.
V’landys es una de las mentes más agudas y los operadores más astutos del deporte australiano y ciertamente ha hecho sentir su presencia desde que fue nombrado presidente de la Comisión de la Liga Australiana de Rugby.
Su movimiento más audaz, con diferencia, fue el contrato de cinco años que orquestó para abrir la temporada de la NRL en Las Vegas durante cinco años consecutivos, el primero de los cuales fue en 2024.
Sus motivaciones no son ningún secreto: si bien V’landys sin duda quiere que la liga de rugby prospere en Estados Unidos, su objetivo es hacerse con una parte del pastel financiero en beneficio de la NRL también.
“Creo que nuestros honorarios serán mucho más altos ahora y probablemente tendrán que darnos un riñón”, dijo en una entrevista con Nine en el festival de Las Vegas del año pasado.
“Estamos logrando un gran progreso, pero hemos tenido algunas armas realmente importantes en Estados Unidos, expertos en gestión deportiva, que han venido a nosotros y nos han dado más confianza sobre cómo podemos entrar en el mercado estadounidense.
“Así que tengo mucha confianza en que para el quinto año tendremos un gran impacto aquí en Estados Unidos. Tengo más confianza ahora que el año pasado”.
Si Sterling luchó por derribar el muro de papel hace 39 años, hoy V’landys usa un martillo para romper el muro de ladrillos que se interpone en su camino.
La NRL celebrará el tercer año de su aventura en Las Vegas la próxima semana cuando el Allegiant Stadium esté lleno para ver a los Knights, Bulldogs, Cowboys y Dragons mostrar a los estadounidenses de qué se trata la liga.
¿Persistirá el interés esta vez o se trata de otra llamarada pasajera? El tiempo lo dirá.
