Hace poco más de dos años, un viernes por la tarde en Ámsterdam, Lawrence Shankland asistió a su gran audición para el papel de portero principal de la Eurocopa 2024.
Sesenta y dos minutos más tarde, con Escocia detrás de Holanda en lo que había sido un amistoso muy competitivo, llegó el momento de las puertas correderas. Scott McTominay interceptó un pase lento de Mats Wieffer, el balón cayó según lo previsto y el capitán de los Hearts se encontró directamente con el portero Mark Flekken.
Fue el tipo de partido inaugural que había sido comida y bebida para él durante una temporada prolífica en Tynecastle. Debe haberlo convertido. Pero no lo hizo, su disparo pegó en la parte superior del travesaño y se fue por encima.
Shankland no había jugado mal. Había hecho bastante bien muchos trabajos desconocidos. Claramente había contribuido a una gran actuación que sólo se deterioró con la concesión de tres goles tardíos que crearon un marcador de 4-0 poco representativo del partido que acababa de terminar.
Lawrence Shankland es el favorito para iniciar el ataque de Escocia contra Haití
Cuando ocurrió este colapso, Shankland estaba fuera del campo, reemplazado por Che Adams. Sin embargo, a pesar de todos los aspectos positivos de su presentación, lo cierto es que la gran audiencia se quedó corta.
Tenía que hacer algo realmente especial esa noche para ejercitar sus músculos frente a Adams y Lyndon Dykes. Esto no sucedió. Hubo pocas quejas cuando acabó sustituyendo en la segunda parte de la infernal final de Alemania.
Por supuesto, es fácil establecer un paralelo entre este partido contra los holandeses y el partido de despedida de la Copa Mundial del sábado contra Curazao en Hampden.
Shankland estaba terminando su recuperación después del decepcionante doble partido contra Japón y Costa de Marfil la última vez. George Hirst tuvo la oportunidad de hacer valer sus derechos. Ahora, seguramente es hora de que Shankland vuelva a ocupar un lugar central antes del tipo de partidos que realmente importan.
Sin embargo, esto no debería considerarse una audición para el joven de 30 años. Dos años después, el panorama es diferente. Shankland, que tiene una gran campaña y enormes responsabilidades a sus espaldas, es diferente. Y las circunstancias que rodean este partido amistoso con esta isla caribeña de influencia holandesa -de la que Dick Advocaat, 78 años, es el entrenador- son bastante especiales.
Es lo más parecido a un ensayo general para el partido inaugural del Mundial contra Haití. Y sea lo que sea que el seleccionador nacional Steve Clarke tenga en mente para las pruebas más exigentes contra Marruecos y Brasil más adelante en el torneo, Shankland tiene juega en este alzador de telón.
Steve Clarke ha insinuado que jugará dos partidos antes en el partido del Mundial contra Haití.
La nación está esperando. Se puede escuchar en la charla general sobre lo que ahora está a punto de dominar la vida de la gente, ahora que ha terminado una campaña nacional loca, apasionante y, en última instancia, plagada de musgo.
Necesitamos goles contra los haitianos. Todo lo posible. Gracias a la estupidez del fútbol internacional moderno, tres puntos y un tercer puesto podrían ser suficientes para superar la fase de grupos y hacer historia.
Consigue algunos en ese primer juego y la vista parece infinitamente más brillante. Por lo tanto, es lógico que, con diferencia, el rematador más natural del equipo sea debe jugar. Ergo, el objetivo principal de la visita a Curazao no debe limitarse a darle una oportunidad a Shankland.
Tiene que tratarse de descubrir cómo estructurar un equipo titular que le permita hacer lo que mejor sabe hacer.
Clarke pareció dejar caer una insinuación al nombrar su equipo a mitad de semana, diciendo que le gustaba tener dos al frente en la derrota ante Costa de Marfil en Liverpool en marzo. También mencionó haber jugado con dos delanteros en el primer partido de clasificación contra Dinamarca en Copenhague y dijo que planea hacer lo mismo nuevamente durante al menos uno de los partidos en Estados Unidos.
Seguramente debe ser éste contra Haití. Y es entre los dos primeros donde Shankland es sin duda el mejor. Hace dos años demostró contra los holandeses que se le puede pedir que lidere la línea, pero tener a alguien a su lado fortalece sus puntos fuertes.
Lyndon Dykes es uno de los favoritos de Clarke, pero probablemente será utilizado como submarino de impacto en los Estados Unidos.
No es rápido. Defiende desde el frente, pero tampoco es del tipo físico capaz de derribar a defensores imponentes.
Shankland es bueno para llegar profundo, encontrar espacio, sostener el balón, encadenar el juego y luego estar helado frente a la portería. Pie derecho, pie izquierdo, cabeza. Anota con todos ellos. Y eso es lo que aporta a la mezcla que ninguno de los otros delanteros centrales del equipo aporta: esa intención mortal. Esta compostura frente al objetivo proviene del puro instinto.
Es sólo una cuestión de con quién va Clarke. Dykes ha tenido una campaña tan variada que seguramente solo entrará como un sustituto de impacto capaz de generar algo de caos tardío si es necesario. Hirst tuvo un buen desempeño en la última doble cartelera, pero ¿mostró lo suficiente para iniciar los juegos? La tardía y bienvenida inclusión de Ross Stewart también aporta una presencia etérea y algo diferente a la mezcla.
Pero por ahora, probablemente te quedes con Adams. Es un trabajador voluntario. Puede sacar a sus oponentes de su posición, creando espacios que Shankland y otros como McTominay podrían aprovechar. En algún momento durante los próximos dos amistosos contra Curazao y Bolivia, parece crucial ver qué tipo de química existe entre él y Shankland.
La siguiente pregunta, por supuesto, es qué forma debería adoptar Escocia para incorporar a dos protagonistas. Hasta el final de la Eurocopa 2024, Clarke había apostado en gran medida por un 3-5-2. Recordó aquello contra Costa de Marfil y parecía bastante contento con cómo funcionó.
Con Kieran Tierney luciendo más en forma y contribuyendo bien al ataque del Celtic al final de la temporada, tal vez esto represente una manera fácil, como antes, de meterlo a él y a Andy Robertson en el mismo equipo y al mismo tiempo mantener cuerpos en el mediocampo.
Lo que ha cambiado un poco es la aparición de Ben Gannon Doak. Aunque apenas ha jugado desde su lesión en el tendón de la corva contra Dinamarca en noviembre, el ritmo que ofrece en una plantilla que apenas desborda lo convierte en un arma importante.
Hay maneras de encajarlo en un 3-5-2 o alguna versión del mismo. Incluso jugó en el centro de la selección sub-21 (fenomenal contra una selección española llena de jugadores titulares) e incluso podría ser visto como un contraste para Shankland, alguien a quien observar.
Sin embargo, se siente mejor situado en la banda. Era peligroso allí. A Escocia le va bien con cuatro atrás. ¿Funcionaría algún tipo de 4-2-3-1 contra Haití, con Gannon Doak y John McGinn en posiciones más amplias y Shankland justo detrás de Adams?
Por supuesto, enfrentar tales dilemas es la razón por la que Clarke gana tanto dinero. Y es por eso que estos dos últimos amistosos deberían usarse como ejercicios para armar el rompecabezas y considerar las opciones.
Ben Gannon Doak será clave en los planes ofensivos de Steve Clarke en el Mundial
Ciertamente, después del miedo que paralizó a todos durante la entrega desdentada de los últimos euros, parece que hace falta una mayor exposición al riesgo durante este estreno contra Haití. Una auténtica declaración de intenciones.
Los haitianos no son una gran carga. Tienen al delantero del Sunderland Wilson Isidor y a jugadores repartidos por toda Europa, pero echar un vistazo a la lista de convocados no es nada de qué preocuparse, al igual que las imágenes de sus partidos más recientes.
Por supuesto, hay motivos de preocupación cuando se trata de Escocia en el Mundial. Más allá de los resultados, el nivel general de rendimiento durante la clasificación no fue bueno. A las figuras influyentes les falta tiempo de juego. La posición de portero es un dolor de cabeza, y Craig Gordon probablemente sea la mejor opción entre tres muchachos que no juegan.
Las cosas están al menos un poco más claras en el otro extremo del parque. Shankland iniciará el primer partido en el Gillette Stadium de Foxborough el 14 de junio. Ya ni siquiera es una discusión.
El principal punto de debate ahora gira únicamente en torno a cómo lo encajamos en la mezcla y en los objetivos de un equipo y un entrenador en jefe que simplemente no pueden permitirse otro torneo importante estancado en la vía lenta desde el principio.
