¿Hubo un gran partido en la fase de grupos de la Liga de Campeones esta temporada? Probablemente no. Incluso si lo hubiera habido, ciertamente no significaba mucho. Pero así es como funciona el juego moderno: un carraspeo extremadamente prolongado antes de que comience el verdadero negocio.
La UEFA dirá con orgullo al mundo que sólo seis equipos no tienen nada por qué jugar en la ronda final de partidos del miércoles, pero es discutible si valieron la pena 126 partidos para enfrentarse cara a cara con el ligero peligro de Napoli o el Club Brugge, o la emoción cuestionable de si Tottenham o Atalanta tendrán que aguantar los playoffs.
El hecho de que la recompensa por terminar entre los ocho primeros sea no tener que jugar dos partidos más es revelador en sí mismo, una admisión de que hay demasiado fútbol y que tener que jugar unos cuantos partidos más ahora no se considera un ejercicio de generación de ingresos sino una imposición.
A medida que los torneos crecieron y proliferaron, la fatiga se convirtió en una fuerza definitoria. Esto quizás explica por qué, como observó Tariq Panja esta semana en el podcast Libero, sólo el Arsenal y el Paris Saint-Germain entre la élite del juego lucen mejor hoy que hace cinco años. Y eso probablemente explica por qué los equipos de la Premier League son tan dominantes en esta etapa de la Liga de Campeones pero relativamente rara vez la ganan.
Una imagen tal vez se destaca de la fase de grupos, la de Micky van de Ven corriendo a lo largo del campo para anotar el tercer gol del Tottenham en la victoria por 4-0 sobre Copenhague en noviembre, mientras sus oponentes se aferraban a él como liliputienses tratando de derribar a Gulliver. Este fue un caso extremo, pero hubo numerosos ejemplos a lo largo de la fase de grupos de equipos de la Premier League que intimidaron a oponentes europeos físicamente más pequeños: Newcastle se lo hizo al Athletic, Arsenal se lo hizo al Atlético, Liverpool se lo hizo al Real Madrid y Chelsea se lo hizo al Barcelona.
Hasta cierto punto, por supuesto, esto ha sido así durante al menos 20 años, una reinvocación de finales de los 70 y principios de los 80, pero con la llegada de la Gran Bretaña de largo alcance, a medida que el fútbol inglés se alejó del paradigma de Guardiola, se ha vuelto particularmente pronunciado. Debido a que los clubes de la Premier League son abrumadoramente mucho más ricos que el resto de Europa, pueden comprar a los mejores jugadores para su modelo de juego preferido. Es por eso que, de cara a esta ronda final de partidos, hay seis equipos de la Premier League entre los 11 primeros, y solo el Manchester City fuera de los ocho primeros se saltará la ronda de penales.
Dado este nivel de dominio, ¿por qué los clubes ingleses sólo han ganado tres de las últimas diez Ligas de Campeones? La experiencia de los clubes italianos en la década de 1990, cuando la Serie A era la liga dominante en Europa, quizás ofrezca una pista. La situación fue ligeramente diferente ya que, con la excepción de los campeones de Europa, las ligas se limitaron a un solo participante hasta 1996-97, pero entre 1992 y 1998 hubo un equipo italiano en la final de cada temporada. Sólo dos de ellos ganaron.
Por supuesto, esa es en parte la naturaleza de la competición eliminatoria. Hay un cierto grado de aleatoriedad. Pero tal vez también fuera cierto que, en la final de mayo, el equipo italiano se había fatigado por los esfuerzos de la temporada de la Serie A de una manera que el Ajax o el Borussia Dortmund, por ejemplo, no se habían fatigado por una temporada en la Eredivisie o la Bundesliga. Éste es el problema al que se enfrentan ahora los clubes ingleses.
La semana pasada fue sorprendente lo simple que los Spurs encontraron su partido de la Liga de Campeones contra el Dortmund en comparación con los partidos de la Premier League contra West Ham y Burnley que tuvieron lugar en ambos lados.
Por un lado, hay algo visceralmente emocionante en Djed Spence, puesto en servicio como extremo, superando a Yan Couto cada vez que ganaba el balón, pero por el otro, no luce del todo bien.
Un equipo de la Premier League que se encuentra en la mitad inferior de la tabla no debería poder tratar al segundo mejor equipo de Alemania como si fuera un sexto grado jugando contra un tercer grado. Esto no quiere decir que el Dortmund en la Premier League esté en peligro de descender, sino más bien que la forma expansiva de jugar que les funciona en casa los deja terriblemente vulnerables a la pura intensidad de un equipo inglés en apuros.
Sin embargo, cuando se juegan los cuartos de final en abril, los equipos de la Premier League están agotados después de una temporada jugando contra otros equipos de la Premier League. Esto los deja vulnerables frente a los mejores del resto de Europa. Vale la pena señalar que en la última Deloitte Football Money League, publicada la semana pasada, aunque hay seis equipos de la Premier League entre los 10 primeros, ninguno de ellos está entre los cuatro primeros.
Real Madrid, Barcelona, Bayern y Paris Saint-Germain son capaces de competir económicamente con los mejores de la Premier League y, de aquí al final empresarial de la Liga de Campeones, tienen una importante ventaja de frescura. Esto quizás explica por qué la temporada pasada el Arsenal venció cómodamente al PSG en la fase de grupos pero luego perdió ante ellos en la semifinal.
Por supuesto, este ejemplo sólo pone de relieve la inutilidad de esta fase de la Liga de Campeones. Mientras un equipo se clasifique, la fase de grupos no significa mucho. El Liverpool no logró capitalizar su posición de liderazgo en la liga la temporada pasada, y al PSG no le perjudicó terminar en el puesto 15. Todo esto es básicamente relleno hasta que llegamos al verdadero asunto de los gigantes de la Eurocopa contra los exhaustos clubes ingleses en los cuartos de final.
