Durante 160 minutos esta temporada, Macclesfield ha sido más que un rival para ilustres oponentes de la Premier League en la Copa FA. Al final, fue necesario un desafortunado gol en propia meta de Sam Heathcote, un profesor de educación física cuando no jugaba a tiempo parcial en sexto nivel, para que Brentford pasara a la quinta ronda.
Por muy cruel que haya sido en Heathcote y Macclesfield, una vez más pueden estar orgullosos de su actuación. Crystal Palace no logró derrotar al equipo de Cheshire en la ronda anterior y durante 70 minutos Brentford también tuvo problemas para encontrar el camino hacia la portería. Los equipos fuera de la liga incluso lograron movilizarse para intentar empatar tarde, en lugar de ceder ante los hombres de Keith Andrews.
Brentford en realidad jugaba en una división debajo de los Silkmen en 1999, durante la iteración anterior de este último como Macclesfield Town, pero el ascenso de los Bees en la EFL en el siglo XXI al séptimo lugar en la Premier League significó que John Rooney y sus cargos no se hicieran ilusiones sobre la escala de esa tarea.
Rooney había pasado gran parte del preámbulo insistiendo en que sus jugadores habían mantenido los pies en la tierra después de la histórica victoria sobre Crystal Palace, la mayor sorpresa –según la mayoría de las métricas– en la historia de la Copa FA. La perspectiva de un lucrativo viaje al estadio de Londres en la quinta ronda elevó aún más la apuesta para Macclesfield – no es que necesitaran ninguna motivación adicional – y los aficionados locales corearon alegremente “West Ham lejos” después de que se revelara el sorteo antes del inicio.
Parecía que Andrews había mostrado un respeto razonable a sus anfitriones, con los habituales Michael Kayode, Vitaly Janelt y el capitán Nathan Collins como titulares y la promesa de que “no habría excusas” con respecto al lanzamiento 4G de Moss Rose, que causó tantos problemas a Palace.
Hubo abucheos de los aficionados locales cuando Brentford optó por la posesión paciente desde los primeros compases y los visitantes empezaron a parecer nerviosos, devolviendo el balón a Macclesfield en varias ocasiones. Luke Duffy aprovechó una oportunidad presentable antes de que Paul Dawson, el capitán de los Silkmen, aprovechara una oportunidad similar por poco. El equipo local sintió que lo imposible se repetiría.
La primera oportunidad real del equipo de la Premier League llegó en el minuto 13, cuando un tiro libre de Reiss Nelson desde la izquierda provocó una carrera hacia la portería, pero después de correr hacia atrás para bloquear, los anfitriones continuaron apretando el proverbial tornillo.
Brentford comenzó a encontrar más ritmo a medida que avanzaba la primera mitad, pero tuvo problemas para crear oportunidades claras hasta que un esfuerzo de Nelson, luego de un retroceso de Aaron Hickey desde la izquierda, picó las manos de Max Dearnley de Macclesfield. Sin embargo, Andrews le habría exigido mucho más cuando el partido se quedó sin goles al descanso.
Los centros y balones largos le dieron mucho a Macclesfield, con la cabeza de Dawson a menudo el objetivo después de hacer carreras tardías hacia el área de Brentford. Pero a principios de la segunda mitad los visitantes comenzaron a resolver el rompecabezas planteado por el equipo Norte de la Liga Nacional, con la joven Romelle Donovan comenzando a disfrutar de su papel en la derecha y Janelt y Mathias Jensen tejiendo una red en el medio.
Dearnley fue llamado a más acción después del descanso, mientras que Cameron Borthwick-Jackson comenzó a hacer importantes contribuciones defensivas, incluidos dos despejes desde dentro del área de penalti. En el minuto 62, Dearnley desvió un centro flotante de Jensen por encima del larguero cuando podría haber estado cayendo.
Andrews trajo a Keane Lewis-Potter por Nelson en la marca de la hora después de que el ex jugador del Arsenal encontró las cosas cada vez más difíciles contra los resistentes cuatro defensas de Macclesfield. Brentford buscaba respuestas de la misma manera que lo hizo Palace el mes pasado, aunque los aficionados locales no quedaron impresionados. “Brentford aburrido, aburrido” fue su grito a medida que la acumulación se hacía más sostenida en el lado oeste de Londres.
Finalmente, la presión aumentó cuando Lewis-Potter tuvo un impacto instantáneo, su centro desde la izquierda desviado por Heathcote superó a su portero Dearnley. Los jugadores de Brentford casi se disculparon, pero no había duda de que su juego en la segunda mitad mereció el gol. Heathcote, que había sido un héroe en la derrota de Palace, inclinó la cabeza hasta el suelo.
Sorprendentemente, el gol no decayó la moral de los seguidores de Macclesfield, ni de los jugadores, que lanzaron un asalto final contra un equipo de la Premier League. D’Mani Mellor estuvo tres veces dentro del alcance de la portería en el espacio de un minuto, pero cada vez fue rechazado, finalmente por el portero Hákon Valdimarsson. Brentford aguantó.
Siempre había sido difícil imaginar que un rayo cayera dos veces bajo la lluvia de Cheshire, pero este fue otro esfuerzo extremadamente valiente en la Copa FA de Macclesfield, sin lugar a dudas.
