Al comienzo de la segunda mitad apareció una pancarta en Stretford End que decía: “MUFC orgullosamente fundado por inmigrantes”. Si esto fue una respuesta a la afirmación de Sir Jim Ratcliffe de que estas costas han sido invadidas por gente del extranjero (por lo que el copropietario se disculpó a medias), el Manchester United necesitaba su propia respuesta a un período inicial apático que los dejó atrás hasta el temprano cabezazo de Maxence Lacroix.
Once minutos después de la reanudación, ya está hecho. Primero fue la expulsión de Lacroix, dictada por Chris Kavanagh tras una revisión del monitor de campo por disparar a Matheus Cunha. El contacto comenzó antes de la línea de 18 metros pero continuó dentro del área penal, por lo que el árbitro sancionó con tarjeta roja. Fernandes venció tranquilamente a Dean Henderson por la izquierda del número 1 de Crystal Palace, que falló.
Todo fue parte de un modo United mucho más brillante después de lo que seguramente fueron unas breves palabras de Michael Carrick en el descanso, con el técnico interino necesitando sacar a su equipo de su estupor. Benjamin Sesko ya había visto un disparo bloqueado por Jaydee Canvot.
Cuando Fernandes y Sesko intervinieron a continuación, el United tomó la delantera. Un débil despeje de Palace cayó hasta los dedos de los pies de Fernandes, quien controló el balón y centró desde la derecha. Sesko, mucho más hambriento que Canvot, superó al defensa con un cabezazo que pasó por encima de la mano izquierda de Henderson. El esloveno marcó así un noveno gol con la camiseta del United, siete de ellos en sus últimos ocho partidos.
El United se había convertido en un enjambre rojo. Los moribundos primeros 45 minutos fueron un misterio que podría confundir a Miss Marple. Kobbie Mainoo apareció por la izquierda y pasó el balón, y se cobró un córner por el otro lado. Cuando se rompió, Bryan Mbeumo centró y Casemiro lanzó una volea que Henderson hizo bien en evitar.
Sesko recibió una serenata de los fieles de Old Trafford cuando fue reemplazado por Amad Diallo en el minuto 72, con Mbeumo ocupando su lugar en el ataque central. A partir de entonces todo fue un galope hasta el pitido final y el United ascendió al tercer lugar (por diferencia de goles) después de haber acumulado 19 puntos de 21 posibles con Carrick.
Están a 10 del Arsenal cuando quedan 10 partidos. El fútbol puede ser un juego antiguo y pintoresco, pero cualquier esperanza de ganar un título número 21 es seguramente una quimera. Sin embargo, después del terrible puesto 15 de la temporada pasada, la trayectoria ciertamente va hacia el cielo, algo por lo que el entrenador interino se atribuye un gran mérito.
Palace necesitó sólo cuatro minutos para adelantarse a sus anfitriones. Brennan Johnson lanzó un córner desde la izquierda, Leny Yoro perdió a Lacroix y se levantó y cabeceó desde un scrum para vencer a Senne Lammens por el poste derecho del portero, el belga ni siquiera logró lanzarse.
Fue el primer gol del United bajo la dirección de Carrick, o el primer gol de esta temporada (a los 25 minutos), por lo que veríamos un nuevo tipo de prueba para su equipo. Tardó en volverse más severo cuando Daniel Muñoz atacó por la derecha y cedió a Ismaïla Sarr, y su feroz disparo fue rechazado por Lammens.
Esto fue una indicación de una estratagema de Oliver Glasner para llegar al United por sus flancos, donde Cunha y Mbeumo debían ayudar a sus laterales, Luke Shaw y Diogo Dalot. El brasileño y el camerunés operaron en sus posiciones habituales (izquierda y derecha) debido a una reestructuración de la primera línea de Carrick provocada por la forma estelar de Sesko, lo que lo obligó a ingresar en el XI (por Diallo) en el puesto 9.
Palace ha soportado una racha de derrotas solitarias en seis partidos en todas las competiciones, ganando los dos últimos desde que Glasner declaró que “no era lo suficientemente bueno” para el papel. Quizás estuvo en juego la psicología inversa porque, en ese momento, los austriacos superaron a sus oponentes.
Después de 23 minutos, Shaw se vio obligado a retirarse por una aparente lesión en el pie, por lo que Noussair Mazraoui reemplazó al lateral izquierdo: una nueva perturbación para un United que era una mezcolanza de pases errantes, desafíos lentos y falta de imaginación, incapaz de superar a los Eagles, para quienes Henderson navegaba entre sus postes.
Sin embargo, cuando Mbeumo cayó en un córner desde la derecha, el cabezazo de Harry Maguire se fue al arco antes de golpear a Sarr y momentos después, Sesko fue frustrado por una bota de Palace mientras descargaba: un estímulo para el United.
Siguieron más incursiones, durante las cuales el intento de Mazraoui fue bloqueado inadvertidamente por Cunha, Sesko cabeceó un centro de Fernandes hacia los guantes de Henderson y un balón de Fernandes obligó a Sesko a correr hacia el primer palo.
El capitán local empezó a dirigir el espectáculo. Henderson desvió su tiro libre en picada y el siguiente tiro libre de Fernandes aterrizó en la cabeza de Casemiro, que el brasileño negó desde corta distancia.
Siguió el cambio de rumbo del United en la segunda mitad. Terminó con un hermoso giro y un disparo de Diallo que permitió a Henderson volar justo detrás, y a Joshua Zirkzee (por Mbeumo) y Mainoo acercarse, enfatizando aún más cuán dominantes se habían vuelto los hombres de Carrick.
