ISi las Matildas necesitaban alguna advertencia sobre el enorme desafío que enfrentan en la final de la Copa Asiática Femenina del sábado, Japón disparó un tiro a través de su arco en una contundente victoria en semifinales sobre Corea del Sur. El número 6 del mundo llegó al torneo como el equipo a vencer y desde entonces ha consolidado su lugar como favorito durante una campaña casi perfecta.
El énfasis de Japón en un estilo controlado y con mucha posesión dentro de una máquina bien engrasada podría ser un sueño febril para Joe Montemurro y cómo imagina que las Matildas evolucionarán durante su mandato. Pero por ahora, el ex entrenador de Lyon, Juventus y Arsenal conspirará para evitar que la final se convierta en una pesadilla mientras la tan cacareada generación dorada de Australia persigue los escurridizos trofeos el sábado por la noche.
Japón, dos veces campeón de la Copa Asiática, superó la fase de grupos y anotó 24 goles sin recibir goles antes de enfrentarse a Corea del Sur en el Estadio Australia el miércoles por la noche. Pero quizás en su primera prueba real del torneo, Japón encontró otra marcha, disfrutando del 64% de posesión y completando el 88% de sus 590 pases contra Taegeuk Ladies.
El equipo surcoreano que controló en gran medida el balón y causó todo tipo de problemas a las Matildas en su choque de la fase de grupos (cuando los anfitriones necesitaban un gol en el tiempo de descuento sólo para lograr el empate) fue en cambio el equipo contra la pared contra el más educado Japón. El rápido movimiento del balón de Corea fuera de la defensa y a través del medio campo que regularmente abría las Matildas colapsó bajo la presión de la prensa implacable y la alta intensidad de Japón cuando un lugar en la final estaba en juego.
Japón mostró una racha despiadada además de sus pases precisos, sus esquemas bien diseñados y su juego de alto ritmo, anotando 28 goles en su camino hacia la final. Fueron igualmente impresionantes en defensa, aunque rara vez se vieron presionados, y solo concedieron su primer gol del torneo para liderar a Corea por 3-0. Corea intentó defenderse contra Japón toda la noche con pocas señales de lograr un avance hasta que Kang Chae-rim anotó un gol de consolación en el minuto 78. Cualquier esperanza de una improbable remontada se disipó rápidamente cuando Remina Chiba realizó una impresionante transición para anotar el cuarto gol de Japón tres minutos después.
La rápida respuesta para restablecer el déficit de tres goles fue un recordatorio de que Japón puede anotar de múltiples maneras. Gran parte de su éxito a lo largo del torneo se debe a una intensa presión y a una lectura inteligente del juego. Corea del Sur es solo el último equipo que tiene dificultades para jugar desde atrás contra un equipo que cambia al modo defensivo a la primera señal de pérdida de balón y se lanza sobre los laterales cada vez que sus oponentes intentan pasar el balón al otro flanco. El primer gol del líder de la Bota de Oro, Riko Ueki, llegó después de un período de presión sostenida y Fuka Nagano encontró un bolsillo surcoreano en el área de penalti. Mientras que el segundo fue un momento de magia por parte de Maika Hamano. El tercer gol de Japón pudo infundir tanto miedo en la defensa de las Matildas, cuando el veterano Saki Kumagai saltó más alto para anotar un córner.
Contra China, Australia pareció más estable con la vicecapitana Steph Catley regresando de una conmoción cerebral y pasando a la defensa central, y el ritmo y el movimiento de ataque de Ellie Carpenter y Kaitlyn Torpey en ambos lados serán igualmente cruciales para salir de la mitad trasera en la final. La portera Mackenzie Arnold ha vuelto a estar en forma desde que superó una lesión, pero puede esperar que los atacantes de Japón se abalanzarán sobre ella cada vez que tenga el balón en sus pies el sábado por la noche.
Nada de esto sorprenderá a Montemurro ni a las Matildas, quienes recibieron una advertencia temprana de lo que Japón sería capaz de hacer en este torneo cuando los dos equipos se enfrentaron hace poco más de un año en la Copa SheBelieves. Las Matildas quedaron atónitas en una derrota por 4-0 que fue parte de una campaña deprimente en los Estados Unidos con el equipo todavía a la deriva bajo el entrenador interino Tom Sermanni.
Japón tuvo más tiempo para adaptarse y encontrar su ritmo bajo la dirección del entrenador Nils Nielsen, quien tomó las riendas poco antes de este último encuentro, después de haber dirigido a los equipos femeninos de Suiza y su Dinamarca natal. Nielsen vio de cerca a Mary Fowler y Alanna Kennedy durante un breve período como directora técnica del Manchester City, y elogió al delantero de las Matildas incluso después de que Japón protagonizara un choque en el que el ganador se lo llevó todo contra los anfitriones.
La final del sábado por la noche será el choque número 31 entre los dos equipos desde que se enfrentaron por primera vez en 1984. Esos encuentros incluyen dos finales de la Copa Asiática Femenina, cuando Japón rompió los corazones de las Matildas dos veces con estrechos triunfos por 1-0 en 2014 y 2018. Australia vio un gol de Sam Kerr borrado y un penal fallado en esas dos finales, pero probablemente tendrá que ser más clínico esta vez contra un equipo japonés que deja pocas oportunidades.
