Si el equipo nacional masculino de Estados Unidos necesitaba una prueba de cómo una crisis repentina de lesiones podría afectar la preparación para los partidos contra los principales oponentes de la Copa del Mundo, ahora la tiene. Las lesiones de los defensores Chris Richards y Miles Robinson dejan a Estados Unidos enfrentando una repentina escasez de centrales antes de los amistosos contra Bélgica el sábado y Portugal el martes, los dos últimos partidos antes de que el entrenador Mauricio Pochettino nombre su plantilla para la Copa del Mundo de este verano en casa.
Richards, presunto titular y líder indiscutible en la zaga, fue descartado para el primer amistoso contra Bélgica debido a lo que Pochettino llamó un “problema” de rodilla, mientras que Miles Robinson se perderá ambos partidos tras sufrir una lesión en la ingle durante un entrenamiento con Estados Unidos a principios de esta semana.
“Cuando hablamos de acertar en los jugadores que eliges… si eso pasa en un Mundial, hay que ver todas las opciones que tienes”, dijo Pochettino el viernes tras anunciar las ausencias. “Estas circunstancias pueden suceder”.
Pochettino dijo que Richards había recibido autorización de su club, Crystal Palace, para viajar a Estados Unidos, después de jugar la Europa League el jueves contra el AEK Larnaca, pero que Richards había informado de problemas de rodilla al personal estadounidense después de llegar a Atlanta. Pochettino dijo que Richards había entrenado intermitentemente durante la semana, pero continuó reportando problemas y sería retenido como medida de precaución para el primer amistoso contra Bélgica.
En comparación, el caso de Robinson es mucho más sencillo. Llegó al campamento, sufrió una lesión en la ingle y “seguramente” estará fuera de los dos amistosos, dijo Pochettino.
“Es una suerte que hayamos traído a cinco defensores centrales”, dijo Pochettino.
De hecho, el sábado sólo podrá contar con tres centrales naturales sanos: Tim Ream, Auston Trusty y Mark McKenzie. Si a Estados Unidos le faltan tres defensores centrales en estos amistosos, como les ocurrió en sus sólidas actuaciones contra Japón, Paraguay y Uruguay para cerrar 2025, este trío parece ser la única opción sencilla para Pochettino. Sin embargo, jugar los tres a la vez crea un posible problema: los tres son zurdos por naturaleza, lo que podría generar cierta incomodidad en la preparación de un equipo que todavía está trabajando en un cambio de sistema táctico implementado hacia finales de 2025.
Pochettino dijo que las ausencias también podrían crear una oportunidad para probar jugadores en diferentes posiciones, nombrando al lateral derecho titular Joe Scally y al mediocampista titular Tanner Tessmann como jugadores que probablemente llenarán el vacío en la zaga. Scally, al menos, ha jugado anteriormente como central derecho en una línea defensiva de tres hombres, desempeñando ese papel ocasionalmente en la Bundesliga con el Borussia Mönchengladbach. Pero admitió el jueves que se sentía más cómodo como lateral derecho en un grupo de cuatro.
“Puedo encajar como central derecho en un trío o como lateral derecho”, dijo. “He estado jugando un poco como lateral izquierdo en este campamento. Así que, honestamente, estoy reemplazando donde el entrenador me necesita, dondequiera que pueda ir en el campo. Así que me siento cómodo en todos ellos”.
El nombramiento de Tessmann por parte de Pochettino podría causar sorpresa. El Lyonnais ha jugado casi exclusivamente como mediocampista durante su carrera en el club y en su selección, pero ha jugado como defensa central tres veces con el Lyon esta temporada: un empate 0-0 contra Le Havre en marzo, una victoria 3-0 contra Nantes en noviembre y una victoria 6-0 contra Maccabi Tel Aviv en la Europa League el mismo mes. Sin embargo, sólo en una de esas apariciones Tessmann jugó en la zaga. Con una altura de 6 pies 2 pulgadas, Tessmann ciertamente tiene el perfil físico para jugar la posición, con habilidades de juego de pelota que encajarían perfectamente con las demandas modernas de la posición.
La única otra opción potencial en el campamento con Estados Unidos en este momento es Alex Freeman, la ex estrella del Orlando City que se mudó al Villarreal en la temporada baja pero tuvo problemas para encontrar tiempo de juego en España. Freeman, al igual que Tessmann, tiene el perfil físico para la posición, pero ha jugado casi exclusivamente como lateral derecho ofensivo desde su avance con Orlando City. La principal excepción es el último partido del año pasado para el USMNT, una derrota por 5-1 ante Uruguay en la que Freeman jugó como central derecho detrás de un lateral derecho muy ofensivo, Sergiño Dest. Freeman parecía prometedor en este papel, anotando dos goles en la mejor actuación de su joven carrera estadounidense.
No importa a quién elija Pochettino el sábado o el martes, serán sometidos a una prueba de fuego. No hay refuerzos, la plantilla es la plantilla, y en un Mundial estas son las situaciones que los grandes equipos aprovechan.
