CHESTER, Pa. — La entrenadora en jefe de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, golpeó la mesa repetidamente en Subaru Park el jueves mientras describía cómo se sintió al ver a su equipo perder ante Portugal 2-1 momentos antes.
“Esta noche me sentí frustrado porque lo sentí como un juego de Whac-A-Mole”, dijo Hayes, golpeando diferentes partes de la mesa para ilustrar su punto. “Sentí que si sacaba algo, lo arruinaba. Así es como sentí el juego para mí como entrenador, y he estado haciendo esto durante tanto tiempo; odio estos juegos”.
Portugal anotó ambos goles desde las esquinas – “a ningún entrenador le gusta conceder en jugadas a balón parado”, dijo finalmente Hayes con una sonrisa mientras se alejaba de la conferencia de prensa, provocando risas en la sala – y Estados Unidos luchó por conectar con y sin balón contra un equipo de Portugal bien organizado.
“Fue realmente individual”, dijo la mediocampista Rose Lavelle, quien anotó a los 35 segundos de iniciado el partido. “Creo que todos estaban tratando de resolverlo por su cuenta”. La capitana Lindsey Heaps añadió que “a veces parecía como si estuviéramos en islas”.
– Clasificado: Los 10 mejores equipos de la NWSL de todos los tiempos
– El regreso de Trinity Rodman está por determinar tras otra lesión
– Clasificación de cada adolescente de la NWSL: ¿Quién es el mejor jugador sub-19?
Esa tibia actuación evocó al menos recuerdos fugaces de la Copa del Mundo de 2023, donde el USWNT aguantó un empate contra Portugal por centímetros, con ayuda del poste de la portería en el tiempo de descuento, y evitó su primera eliminación de la fase de grupos en la historia de la Copa del Mundo. Ese día en Auckland, Nueva Zelanda, literalmente sonaron las campanas de alarma en Eden Park, debido a un mal funcionamiento de los aspersores, una escena que presagiaba el peor resultado del equipo en la Copa del Mundo apenas unos días después, a manos de Suecia.
Pero Hayes no era la entrenadora en ese momento, y aunque estaba visiblemente decepcionada por la actuación “apresurada” de su equipo el jueves, no se alarmó.
“Al igual que Ben Northey, el director (australiano) diría: ‘Déjalo ir'”, dijo Hayes, agitando la mano frente a su cara.
Parece una salida fácil para Hayes, pero la derrota del jueves se produce 113 días después de la última vez que Estados Unidos jugó. “Para mí, parecía un equipo en pretemporada”, dijo Hayes. Más importante aún, faltaban 609 días para el Mundial de 2027.
La derrota del jueves fue la tercera del equipo en el año calendario, lo que solo ha ocurrido otras cuatro veces en los 40 años de historia del programa. La selección estadounidense nunca ha perdido cuatro partidos en un año natural.
La forma de diamante de Portugal en el mediocampo les permitió mantener el 60% de la posesión en la primera mitad y encontrar los espacios abiertos entre el mediocampo de tres hombres de Estados Unidos. Portugal frecuentemente jugaba alrededor de los estadounidenses, aunque en general derrochaba frente a la portería durante el juego abierto.
Los problemas de Estados Unidos han empeorado en todos los frentes. Hayes lamentó los desafíos defensivos inoportunos y los duelos perdidos. Y luego estaban los decorados, por supuesto. Diana Gomes superó a tres defensores en la yarda seis para anotar el empate de Portugal justo antes del medio tiempo, y Fátima Pinto añadió el segundo gol después de que las estadounidenses no lograron despejar un córner.
“Creo que hubo cosas que no funcionaron en todo el campo”, dijo el mediocampista Sam Coffey.
“Hay un millón de excusas que puedes poner, y no vamos a hacerlo. Decir que no hemos estado juntos o que somos jóvenes o lo que sea es una evasión. El estándar de este equipo es ser dueño cuando no eres lo suficientemente bueno y no estás jugando al nivel de la insignia. Hay un estándar para ganar, y excede todas esas cosas”.
La derrota del jueves fue apenas la tercera en la historia del programa USWNT contra un oponente que no está entre los 20 primeros del ranking de la FIFA. Es una dura lección para un joven equipo estadounidense al que Hayes advirtió que no subestime a Portugal.
La mayor preocupación no fue el resultado: fue el rendimiento plano e inconexo y las formas individuales en que los jugadores intentaron resolver estos problemas en tiempo real. La falta de creatividad y resolución de problemas finalmente se convirtió en la perdición del equipo. Esta descripción suena como el enfrentamiento del Mundial de 2023 entre Estados Unidos y Portugal.
“No me lleven de nuevo a ese juego”, dijo Heaps con una leve risa el jueves.
Pero la buena noticia para el USWNT –al menos por ahora– es que estos malos resultados son una anomalía en la era Hayes. Hayes asumió el cargo de entrenador unos meses antes de los Juegos Olímpicos de 2024 y llevó al equipo a una medalla de oro, luego procedió a cambiar el programa y ganar mientras se desempeñaba a niveles sin precedentes al repartir 24 selecciones de primera ronda en sus primeros 24 juegos.
La era Hayes ha tenido un buen comienzo en los primeros 18 meses, lo cual es parte de la razón por la cual el relativamente alegre Heaps dijo repetidamente el jueves después del partido que su equipo no puede ser demasiado negativo. El jueves no fue un Mundial, sino el primer partido de este grupo central camino a la clasificación del próximo año.
Sí, fue feo. Estaba desarticulado. Pero no fue del todo desalentador ni alarmante.
“Es un partido de fútbol, nadie murió”, dijo Hayes. “Tenemos que ser mejores, y les prometo que seremos mejores; será mejor que lo seamos”.
Una revancha el domingo contra Portugal en East Hartford, Connecticut, podría explicar al menos parte de ese optimismo. La portera Phallon Tullis-Joyce se limitó a decir lo que tenía en mente para el domingo: “La venganza, por supuesto”.
