tEl hecho de que la NBA tenga temporadas es apropiado. Medir un legado de esta manera es tanto existencial como simbólico. Martin Heidegger argumentó que el tiempo no es algo por lo que pasamos, sino la condición de nuestro ser: menos un camino que una presión. Cosas pesadas, sí, pero la NBA siempre ha operado con el mismo peso.
Las superestrellas millennials que estabilizaron la liga durante dos décadas están entrando ahora en sus años crepusculares: LeBron James (que cumplió 41 años el martes), Stephen Curry, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden y Chris Paul. A su paso surge algo verdaderamente nuevo. Por primera vez, la próxima generación dominante de la liga es indiscutiblemente internacional. La Generación Z de élite de la NBA está surgiendo ahora en Eslovenia, Serbia, Grecia, Canadá y Francia.
La cartera nacional de Estados Unidos todavía produce talento, pero los excesos de la cultura AAU, el antiguo baloncesto universitario y la erosión de los fundamentos han mitigado su otrora abrumadora ventaja. En un jardín repleto de su propia vegetación, la pregunta es qué variedad florece finalmente.
Cada una de las estrellas milenarias juega ahora bajo la presión de la finitud. Heidegger describió esto como estar vivo. hacia un fin: una conciencia que agudiza la responsabilidad en lugar de disminuirla. Este sentimiento define a los íconos envejecidos de la liga. Para ellos, la responsabilidad significa una carrera más. En conjunto, este grupo ha ganado 10 campeonatos y ha aparecido en 23 finales, pero las posibilidades de lograr un triunfo final son escasas. Curry está trabajando para prolongar una dinastía que se está desmantelando silenciosamente. LeBron es el contrato más importante de los Lakers y ya no es su pieza central. Westbrook busca relevancia en una lista relacionada con la lotería. Harden sigue siendo productivo pero inestable. Sólo Durant, recientemente alineado con un prometedor equipo de Houston, parece estar en una posición plausible para seguir avanzando.
La cuestión de la sucesión es inevitable. Los veteranos estadistas Nikola Jokić (30) y Giannis Antetokounmpo (31) conocen lo suficientemente bien el momento como para saber que la emergencia ha llegado. Shai Gilgeous-Alexander (27) parece capaz de anclar algo duradero en Oklahoma City, con Luka Dončić (26) y Victor Wembanyama (21) detrás. La presencia estadounidense no ha desaparecido, pero sí ha disminuido desde los años noventa. Jalen Brunson, Anthony Edwards, Cade Cunningham y Jayson Tatum mantienen viva la idea de sucesión nacional, mientras que Cooper Flagg, de 19 años, ahora complica por completo la jerarquía.
La NBA nunca ha tenido problemas para definir su imagen. Desde su ascenso a la conciencia nacional, la autoridad de la liga ha pasado por los jugadores negros estadounidenses que hicieron que el juego fuera moderno e irresistible, incluso mientras atravesaban profundas contradicciones económicas. Pero el dominio se está erosionando. El mundo se ha puesto al día.
La Generación Z está evolucionando de manera diferente. A las generaciones anteriores se les pidió que incorporaran sistemas que rara vez funcionaban a su favor. Estos actores llegan como marcas por derecho propio, libres del peso de la historia. El coraje americano todavía importa, pero ya no viaja solo.
Durante décadas, sólo Hakeem Olajuwon trastocó brevemente la supremacía estadounidense, e incluso eso requirió el retiro de Michael Jordan. Hoy el equilibrio ha cambiado. Los millennials han remodelado el deporte – ampliando el tiro, aplanando las posiciones, armando a los colectivos – pero incluso las épocas doradas terminan, y su fallecimiento ha dejado un vacío que ninguna nación puede llenar fácilmente.
Hay una simetría incómoda en el momento. A medida que la autoridad estadounidense se debilita en el escenario mundial, también lo hace su hegemonía en el baloncesto. Los jugadores de países que alguna vez fueron periféricos al deporte ahora producen sus centros gravitacionales.
¿Puede un estadounidense tomar la antorcha? Hasta hace poco, la respuesta no era convincente. Entonces llegó Cooper Flagg. A medida que su tiro se estabiliza, su camino se vuelve más claro y comienza donde siempre se ha definido la grandeza: la defensa.
A lo largo de generaciones, las estrellas verdaderamente definitorias compartieron no sólo su brillantez, sino también sus responsabilidades en ambos lados de la cancha. Julius Erving, Michael Jordan, Kobe Bryant y LeBron James podrían dominar un juego mientras protegen a su oponente más peligroso. Esta misma versatilidad bidireccional distingue a Flagg. Esto es lo que le da peso histórico a su techo.
Flagg, que inmediatamente recibió la tarea de reemplazar las expectativas al nivel de Dončić, al principio dudó. Pero después de que Dallas dejó al gerente general Nico Harrison, la exhalación colectiva le permitió encontrar su equilibrio. Los Mavericks están al margen del tablero de juego, pero Flagg ya marca la casilla más importante de la liga: la confianza.
Lo que lo hace viable como la próxima cara de la NBA es su rara combinación de responsabilidad, versatilidad y control a una edad en la que la mayoría de los jugadores todavía están aprendiendo cómo permanecer en la cancha. Juega el baloncesto que la liga prefiere elevar: bidireccional, conectivo y portátil. Su impacto defensivo se asemeja al de los grandes de élite, mientras que sus lecturas ofensivas reflejan las de los creadores primarios. Detecta muy pronto las disparidades, oscila entre la fuerza y la paciencia y se resiste al despilfarro apresurado de sus bienes.
La NBA corona a los jugadores en los que puede confiar. Como el jugador más joven de la liga, Flagg ya juega como un veterano.
Si la NBA está determinada por la contingencia y no por la ceremonia, entonces el paso de la antorcha no es un acontecimiento sino una obligación. La generación de LeBron llevó la liga hasta que sus cuerpos se rindieron. El mundo se ha presentado para reclamarlo. Pero como nos recuerda Heidegger, lo que importa no es el futuro que imaginamos, sino cómo lo afrontamos una vez que llega.
La liga no está esperando que Cooper Flagg se convierta en otra cosa. Él ya responde a lo que es.
