La victoria del equipo nacional femenino de Estados Unidos por 1-0 sobre Canadá el miércoles no fue tan dominante como lo fue hace ocho meses, cuando los estadounidenses sacaron del campo a sus vecinos del norte en Washington, DC. Sin embargo, fue un hito igualmente importante para las estadounidenses de cara a la Copa Mundial Femenina de 2027.
La experimentación y la inexperiencia han sido las características distintivas del USWNT durante el año pasado, ya que la entrenadora Emma Hayes trajo nuevas jugadoras, ganando 32 debuts en sus primeros 32 juegos a cargo de este torneo. Pero el miércoles, y esta Copa SheBelieves, fue sobre refinamiento, sobre la profundidad y madurez que se desarrolló ante los ojos del mundo.
“Esa fue una de mis actuaciones favoritas, porque crecen”, dijo Hayes sobre su equipo después de la victoria del miércoles.
La delantera Ally Sentnor anotó el único gol del partido a los 10 minutos del segundo tiempo el miércoles, aprovechando al máximo su debut en la batalla abierta por el puesto número 9 del USWNT. Ahora lleva tres goles en cuatro partidos este año calendario.
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Sentnor fue uno de los titulares del USWNT con más que demostrar el miércoles en Columbus, Ohio, mientras Hayes busca ver con quién puede contar de cara a la Copa del Mundo de 2027. Se ganó los elogios de Hayes después del partido por su sabia actuación.
Sentnor estuvo a punto de marcar en la primera parte en un saque de esquina idéntico al que condujo a su gol. También lideró las exitosas olas de alta presión del USWNT que obligaron a Canadá a cometer errores, y esa presión llevó a Sentnor a crear una oportunidad uno a uno momentos antes del medio tiempo.
Falló el disparo al primer palo, pero Hayes notó la determinación de la delantera de pasar por alto su error y enterrar su gol poco después del descanso.
Gisele Thompson también fue titular como fullback del USWNT y con frecuencia se le pidió que se uniera al ataque en otro partido internacional importante al comienzo de la carrera de la joven de 20 años. Thompson jugó los 90 minutos completos por segunda vez en cuatro días, lo que, según Hayes, fue intencional, ya que le dijo a Thompson que necesitaba ser más duradera para jugar regularmente para el USWNT.
Thompson y Sentnor fueron dos de los cuatro cambios con respecto a la alineación de Estados Unidos que venció a Canadá 3-0 en julio pasado. El USWNT del miércoles fue imperfecto, especialmente en la primera mitad, cuando los estadounidenses parecieron desconectados en el último tercio y no lograron capitalizar la presión que aplicaron con éxito en lo alto del campo. Hubo errores en defensa demasiado pronto, lo que permitió a Canadá recuperar brevemente la confianza.
Sin embargo, hubo un trasfondo de madurez en la victoria del USWNT el miércoles. Dejando a un lado las dificultades de Canadá para crear oportunidades, el USWNT tenía las características de un equipo en un viaje desde lo que parecían ser pruebas abiertas a un grupo más establecido que encuentra la mejor versión de sí mismo en un torneo.
Hayes ofreció un vistazo de esa visión el día antes del juego, cuando exclamó sobre el progreso de Emma Sears.
Sears fue una selección de segunda ronda en el Draft NWSL 2024 del Racing Louisville FC, quien no estaba en muchos radares para convertirse en profesional, y mucho menos internacional.
Fue durante el partido de Canadá del año pasado que Hayes habló sobre el progreso que esperaba de Sears. Antes de la revancha del miércoles contra Canadá, Hayes dijo que le dijo a Sears esta semana que si la Copa del Mundo comenzara hoy, ella sería una de las primeras jugadoras en salir de la banca.
Sears ingresó al partido del miércoles en el minuto 69 y casi de inmediato avanzó el balón de un área a otra para ganar un córner. La pregunta para Sears y varios compañeros de equipo ahora es menos si formarán parte del equipo y más sobre cuántos y en qué escenarios jugarán.
Sears, por ejemplo, ahora tiene 16 partidos internacionales con el USWNT; Sentnor tiene 17 partidos internacionales.
Ellos, junto con la mediocampista en ciernes Claire Hutton, que volvió a ser titular el miércoles, como lo hizo contra Canadá en julio, han combinado bien con jugadoras establecidas como las mediocampistas Sam Coffey y Rose Lavelle y la defensa Naomi Girma. Alyssa Thompson, una de las centrales que no es nueva pero tampoco veterana, siguió siendo dinámica y peligrosa en la banda.
Al igual que en julio pasado, Lavelle estaba eléctrica en medio del parque el miércoles. Era una fuerza tan amenazadora que el entrenador de Canadá, Casey Stoney, admitió que Lavelle era la razón por la que Canadá necesitaba cambiar su forma y adoptar dos mediocampistas defensivos.
Lavelle, cuyo avance internacional se produjo en la Copa SheBelieves hace casi una década, es ahora el veterano con 30 años de experiencia en el equipo. Ha tenido su mejor (y más saludable) año en su memoria reciente desde que regresó de una cirugía de tobillo la primavera pasada.
“Todo el mundo respeta a Rose por muchas razones, y me encanta que ella también se esté inclinando por ser esa (líder), porque el equipo lo necesita”, dijo Hayes. “Si piensas en jugadores desde Ally Sentnor hasta Gisele, e incluso Alyssa y Claire Hutton, realmente están progresando, su madurez se está desarrollando a través de jugadores como Rose, asegurándose de que sientan el gran desafío del entorno, pero más importante aún, el gran desafío del liderazgo veterano”.
Hayes desplegó quizás su mejor alineación disponible el miércoles, aproximadamente un jugador. Fue una mezcla de veteranos recién creados y jugadores jóvenes que en su mayoría intentan demostrar que pueden manejar juegos como este: un torneo de fútbol con un breve descanso contra un oponente fuerte.
Los estadounidenses ganaron cómodamente por 1-0, sin signos de pánico o fatiga a la vista. Esa determinación, tanto como la victoria o cualquier otro éxito en una jugada a balón parado, hará que Hayes sonría en su camino a Nueva Jersey para la final de la Copa SheBelieves del sábado contra Colombia. También la acercará a una visión más clara de cómo podría ser el equipo para la Copa Mundial del próximo año.
