Laila Edwards se prepara para hacer un histórico debut olímpico

Por JOHN WAWROW, Associated Press

CLEVELAND HEIGHTS, Ohio (AP) — Era la noche de fajitas para celebrar el regreso de Laila Edwards al hockey cuando un grito de emoción atravesó la reunión informal en el iluminado vecindario colonial de principios del siglo XX en el que ella creció, en una tranquila calle arbolada.

Cuatro generaciones de la familia Edwards se volvieron para ver a Laila atónita y su vieja amiga y compañera de equipo Caroline Harvey, acurrucadas frente a un teléfono celular, riendo sin aliento, un “Oh, Dios mío” tras otro.

Allí, para que todo el mundo la viera, había una imagen. El delantero de los Cleveland Cavaliers, Larry Nance Jr. había publicado en las redes sociales acerca de llegar a un partido de la NBA con la camiseta de hockey estadounidense número 10 de Edwards.

“Vaya”, dijo Edwards, que está familiarizada con la historia deportiva de la ciudad, a pesar de que dejó Cleveland hace mucho tiempo para seguir una carrera en el hockey.

“Nació en Ohio. Su padre jugó para los Cavs. Es una leyenda”, dijo Edwards. “Pensé que era genial para él hacer eso, aunque no era necesario”.

Un día después, en noviembre, Edwards saltó al hielo en el mismo estadio del centro, donde participó en la ceremonia de apertura y recibió una asistencia. en una victoria por 4-1 en la Serie Rivalry sobre Canadá.

Pronto, es posible que Nance no sea la única en subirse al carro de Edwards mientras se prepara para hacer su debut olímpico en los Juegos de Milán Cortina el próximo mes. Se convertirá en la primera mujer negra en representar a Estados Unidos en los juegos olímpicos de hockey. Con 6 pies 1 pulgada y 195 libras, es una defensora imponente con una rara combinación de tiro potente, velocidad y hábil habilidad para crear jugadas.

El futuro del deporte

“Laila es el futuro del deporte”, dijo Hilary Knight, capitana del equipo y rostro del hockey femenino estadounidense. “Creo que ves a alguien que está adquiriendo sus habilidades y apenas está arañando la superficie”.

Edwards es tan querido que USA Hockey se propuso jugar en Cleveland en lo que sirvió como una fiesta de presentación para la jugadora que terminó su temporada universitaria senior en Wisconsin, el mejor clasificado. Ella tiene sólo 21 años.

Fue una visita de cuatro días con prácticas en una pista con la que Edwards estaba familiarizado cuando era niño. También fue una oportunidad para reconectarse con su familia, que siguió gran parte de su desarrollo desde lejos. Edwards dejó Cleveland para jugar en un equipo femenino de élite en Pittsburgh y pasó sus años de escuela secundaria en Bishop Kearney Selects Academy en Rochester, Nueva York, antes de trasladarse a Wisconsin.

“La idea de pasar de una pista de 400 asientos al evento deportivo más grande del mundo es como, ¡guau!”, dijo Edwards. “Es como cerrar el círculo al comenzar el lanzamiento de mi carrera olímpica aquí en Cleveland con mi familia”.

Empezar temprano al hockey

Edwards comenzó a jugar hockey a la edad de 3 años, gracias a su padre, Robert. Su hermano mayor, Bobby, jugó por primera vez y a ella se unió su hermana mayor Chayla, quien también jugó en Wisconsin.

Se desarrolló a un ritmo tan rápido que, a los 11 años, los entrenadores sugirieron que Edwards comenzara a jugar con niñas dos y tres años mayores. Esto motivó la decisión de jugar con ella en programas de desarrollo más establecidos, incluido Kearney, que ha producido muchos jugadores de alto calibre, incluidos sus compañeros olímpicos Harvey, Haley Winn, Kristen Simms y Ava McNaughton.

“Pensamos que estaba lista porque era madura para su edad. Era muy sólida desde el punto de vista educativo”, dijo Robert Edwards.

“Lo que no esperábamos era que la extrañáramos tanto y la pérdida de no verla crecer”, añadió. “No me arrepiento de haber hecho eso, pero es algo que no creo que haya sido la mejor parte de su partida”.

Edwards también ha enfrentado muchos desafíos fuera de casa. Hubo crecimientos acelerados (alrededor de cinco pulgadas en Kearney) y hubo sacrificios, como tener que saltarse la graduación para competir en el campeonato mundial sub-18.

Y había un atleta negro en un deporte practicado predominantemente por jugadores blancos.

“Para superar algunas de las cosas con las que tienes que lidiar en este deporte, tienes que ser fuerte”, dijo Edwards.

“Están pasando muchas cosas en el vestuario, fuera, los entrenadores, los entrenamientos, los aficionados”, añadió, negándose a entrar en detalles. “Definitivamente tienes que ser fuerte. Y creo que eso es enorme en términos de representación y ser un modelo a seguir”.

Adelante a la defensa

Poco desconcertado, Edwards, un entrenador estadounidense de calidad, John Wroblewski, destacó la fortaleza de la jugadora en cada situación que enfrentó, incluyendo pasar de atacante a defensor.

“Ella es una persona inspiradora”, dijo Wroblewski. “Creo que es simplemente innato. Es simplemente Laila. Ella es una jugadora. Ella es la auténtica”.

Debutando con la selección nacional de Estados Unidos como delantero, Edwards fue nombrado MVP del Campeonato Mundial de 2024 en el que los estadounidenses perdieron el juego por la medalla de oro ante Canadá. En el campeonato mundial del año pasado, Edwards tuvo problemas para hacer la transición a la defensa, aunque aún así terminó con un gol y tres asistencias y ganó el oro.

“No tuve mi mejor torneo, pero para mí no se trataba de eso. Ganamos y aprendí mucho, así que eso también fue una victoria”, dijo. “Creo que mis expectativas son un poco más altas ahora”.

Edwards prosperó a pesar de la adversidad.

“La palabra ‘desafío’ es bonita porque no la veo como algo negativo. La veo como algo de lo que puedo aprender”, dijo. “Así que siempre trato de esforzarme para ser un gran atleta y jugador. Pero más importante aún, una buena persona, un modelo a seguir, un compañero de equipo”.