DAYTONA BEACH, Fla. – Michael Jordan ahora tiene otro anillo.
Con un movimiento al sonar el timbre tan impresionante como una daga de largo alcance de las Finales de la NBA contra los Utah Jazz o los Cleveland Cavaliers, Tyler Reddick desvió su Toyota No. 45, copropiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, a través del tráfico intenso como si estuviera engañando a Craig Ehlo para acariciar un ganador. El mejor juego de carreras de stock car que ofrece: las 500 Millas de Daytona.
“Seré honesto: ni siquiera estoy seguro de lo que pasó porque estaba muy concentrado en el momento y aún no he visto la cinta”, dijo el hombre de 30 años en el Círculo de la Victoria entre abrazos de su familia y sacando una botella de champán. “Pero esto es lo que he aprendido de los dos jefes que tengo: tienes que estar en posición de ganar cuando llegue el momento de ganarlo, ¿o adivina qué? ¡No lo ganarás!”.
La carrera en sí fue una representación casi perfecta de lo que se han convertido las 500 Millas de Daytona en los últimos años. Un circuito legendario y su evento emblemático, construido en gran medida en torno a la idea de la velocidad desde 1959, se ha convertido por ahora al menos en un juego de ajedrez para ahorrar combustible y neumáticos. No es un enfoque nuevo para el 500, pero no ha sido tan frecuente durante tanto tiempo. Esta era una filosofía más utilizada en pistas cortas y autódromos. Preservación del equipamiento y de la carrocería, planes de horarios elaborados en portátiles en boxes, con el objetivo de llegar tarde al frente para que los pilotos puedan finalmente poner en marcha su propio plan de ataque cuando el contador de “vueltas restantes” llegue finalmente a un dígito.
Ahora, gracias a una mayor paridad entre coches y talentos, la Gran Carrera Americana, tras horas fijadas a un ritmo deliberado, se convierte en una carrera corta y muy intensa. Una carrera de velocidad. Y Reddick, criado en los mismos caminos de tierra del Medio Oeste que nos trajeron a Jeff Gordon, Tony Stewart e incluso Mario Andretti, es un corredor de velocidad por naturaleza.
“Contratas a un piloto como Tyler porque es un piloto, y todos los que siguen las carreras ya lo saben”, dijo Hamlin, quien se unió al Círculo de la Victoria en progreso después de que su intento por una cuarta victoria en las 500 terminara con un puesto 31 gracias a un accidente tardío. “La paciencia no es fácil, especialmente para los pilotos de carreras”.
Reddick tomó la bandera verde en la posición 26 de salida. Al final de la primera etapa de la carrera ocupaba el puesto 20. Al final del segundo verso, era octavo. Cuando se mostró la bandera blanca para indicar que quedaba una vuelta, Chase Elliott lideraba y Reddick iba tercero… o tal vez quinto… sentado justo en el medio de un sándwich de tres de ancho y 30 de profundidad. Al final de esa vuelta, mientras los autos hacían trompos delante y detrás de él, de repente quedó primero.
Pasó sólo 18 de 200 vueltas entre los cinco primeros y lideró exactamente una vuelta. El último.
“Los partidos no se ganan en el primer cuarto, ni siquiera en el tercero. Luego se pueden perder, eso seguro”, dijo Jordan antes de escaparse de la celebración. “Pero no puedes hacer un timbre si no estás ahí para hacerlo”.
Este equipo, 23XI Racing, se siente como si hubiera estado en una situación perpetua durante años.
En 2024, Reddick ganó el título de puntos de la temporada regular, pero no pudo llevar ese éxito hacia un título de la Copa en los playoffs de NASCAR. Al año siguiente, su hijo pequeño tuvo un problema de salud aterrador que llevó a la extirpación de un riñón.
En noviembre pasado, Hamlin, conduciendo su trabajo diario para Joe Gibbs Racing, no logró poner fin a su búsqueda del campeonato de manera agonizante. En diciembre, perdió a su padre, que ya estaba enfermo, a causa de las heridas sufridas en el incendio de una casa.
Y todo esto sucedió mientras 23XI estaba en proceso de demandar a NASCAR por preocupaciones antimonopolio. Al final, resultó en un acuerdo que se inclinó a favor del equipo, pero no antes de revelar muchos sentimientos heridos y emociones crudas que eclipsaron en gran medida todo lo demás en el garaje de NASCAR.
Entonces, cuando los ejecutivos de NASCAR hicieron fila para sus tradicionales apretones de manos y fotografías de felicitación con los ganadores de las 500 Millas de Daytona, se sintió como el período final de un capítulo en la historia de las carreras de autos stock que todos los involucrados en el deporte estaban ansiosos por cerrar.
Los veteranos legales lo abrazaron. Hamlin, aunque mucho más reservado que de costumbre, sonrió. Reddick puso fin a una racha de 38 carreras sin ganar. Sus dos hijos, ambos con buena salud, estaban en el Círculo de la Victoria para darle la bienvenida.
Y sí, Jordan se aseguró de echar un vistazo al anillo de campeonato de las 500 Millas de Daytona de Reddick antes de irse. Una pieza de joyería lo suficientemente brillante como para ocupar su lugar junto al cajón de MJ lleno de joyas de baloncesto forjadas con timbres.
Reddick miró el anillo y contuvo un nudo en la garganta.
“Hay muchas personas aquí con nosotros ahora mismo que han querido sentirse bien por algo durante mucho tiempo”, dijo. “No puedo imaginar sentirme mejor que esto”.
