Seguramente era el momento del partido para el Arsenal, aunque el listón estuviera bajo. La final de la Copa Carabao del domingo pareció pasarles por alto: el Manchester City ganaba 2-0 a falta de 20 minutos para el final y ahora Rayan Cherki se llevaba la palma. El extremo del City controló un pase cruzado con el pecho y empezó a jugar un poco de vigilancia.
Ben White no aceptó nada de eso y cuando le devolvieron el balón a Cherki, el lateral derecho del Arsenal se estrelló contra él, recibiendo una tarjeta amarilla pero capaz de usarla como una insignia de honor. El técnico del City, Pep Guardiola, negó con la cabeza (definitivamente hacia Cherki) y es seguro decir que la reacción tradicional de White fue bien recibida por todos en el Arsenal.
¿Y Thomas Tuchel? El seleccionador de Inglaterra, que ocupaba los asientos elegantes de Wembley, nunca tuvo reparos en cometer un poco de diablura. Menos de 24 horas después, había llamado a White a Inglaterra.
No fue por esa razón, por supuesto, aunque podría resultar divertido imaginarlo de esa manera. Tuchel ha querido involucrar a White desde que nombró su primer equipo en marzo pasado. Esto no fue posible, principalmente por los problemas de lesiones de White. Las estrellas finalmente se han alineado, y la retirada de Jarell Quansah le dio a Tuchel la oportunidad de la que ha hablado en privado durante mucho tiempo, y también con White.
Tuchel, que ya no tenía su lateral derecho de primera elección, Reece James, debido a una lesión, nunca iba a recurrir a Trent Alexander-Arnold, que está tan abajo en el orden jerárquico que apenas hay un lugar para él. Tuchel tiene por delante a Djed Spence y Tino Livramento, a quienes también ha convocado para los amistosos de Wembley contra Uruguay del viernes y Japón el próximo martes. Livramento ha quedado fuera del once inicial del Newcastle durante los dos últimos partidos por Kieran Trippier, quien ha anunciado su retirada en Inglaterra en 2024.
El punto más importante con White es que las opiniones calientes y las percepciones populares pueden ser engañosas. El jugador de 28 años es a veces visto como el futbolista que odia el fútbol; él es el Benoît Assou-Ekotto de esta generación. Se basa en cómo White creció en Dorset con padres a quienes no les importaba el juego; para él no había nada del tribalismo habitual. Los partidos nunca fueron retransmitidos por televisión en casa. Como tampoco lo son hoy en día.
Es absurdo sugerir que White odia jugar al fútbol. Le encanta y siempre lo ha hecho. Es un guerrero en entrenamiento, un verdadero competidor en los juegos, alguien que quiere sobresalir y ganar. Es que cuando terminan las sesiones y los partidos, quiere hacer otra cosa. Como relajarse con su esposa y su hijo pequeño. Ve a pasear a tu perro. Coma afuera. Al igual que Assou-Ekotto, ex lateral izquierdo del Tottenham, a quien también le encantaba jugar, el juego es un trabajo, no una forma de vida.
Cuando los aficionados piensan en los blancos y en Inglaterra, no piensan en lo que ha hecho con la camiseta, en gran medida porque sólo ha disputado cuatro partidos internacionales. Piensan en cuando no quiso jugar, cuando se dio cuenta de que no podía hacerlo. Cuando dejó el equipo durante el Mundial de Qatar 2022 y regresó a casa. Fue la última vez que participó.
Mucho se ha dicho y escrito sobre la relación de White con el subdirector de Gareth Southgate, Steve Holland. No hace falta decir que ella no le agradaba. ¿Habría permanecido White en el campo con una gestión humana diferente y quizás más sensible? Sólo él puede responder a eso.
Fue una situación complicada, donde se juntaron varios factores. White no jugó en el equipo durante la Eurocopa 2020 y su torneo en Qatar siguió un patrón similar. Lo cual debe haberlo estado intentando. Lo mismo ocurre con White al estar inmerso en un entorno de fútbol 24 horas al día, 7 días a la semana. ¿Dónde tuvo lugar la liberación? Fue demasiado.
White no estuvo disponible durante el resto del mandato de Southgate y Holland mientras continuaba en el exilio autoimpuesto cuando Lee Carsley se convirtió en entrenador interino durante las tres pausas internacionales hacia finales de 2024. ¿Fue esto porque White vio a Carsley como vinculado a ellos a través de sus antecedentes en la Asociación de Fútbol?
Poco después de que Tuchel asumiera el mando, comenzaron las propuestas hacia el campo de White y encontraron oídos receptivos. Tuchel dijo que no quería llamar a White de inmediato porque el jugador acababa de regresar de una grave lesión en la rodilla que requirió cirugía. Luego, cuando White y su esposa tuvieron un bebé en junio pasado, Tuchel le dijo a White que pasara tiempo con ellos en lugar de unirse a Inglaterra. Llamaría a White al comienzo de la nueva temporada.
Excepto que eso no sucedió en septiembre después de que White se lesionara en el primer partido del Arsenal contra el Manchester United. Y no pudo hacerlo en octubre o noviembre porque White, a pesar de estar nuevamente en forma, no chutó un balón en la Premier League. No pudo superar a Jurriën Timber en la alineación de Mikel Arteta.
Ha sido una temporada difícil para White, que sólo ha sido titular cinco veces en Liga; un tramo realmente difícil desde su destacada campaña 2023-24, cuando Timber estuvo fuera debido a un desgarro del ligamento anterior cruzado y White probablemente jugó más de lo que debería, creando problemas de desgaste en la posición. La calidad nunca ha estado en duda. Tuchel no puede esperar a verlo de cerca.
