Fue el final más extraordinario de un evento donde la tensión pareció apoderarse de todo. El espectáculo sufrió. ¿Había siquiera uno de qué hablar? Simplemente se sintió como un lento tropiezo hacia el final; hacia algo decisivo.
Entonces ahí estábamos, jugadores de cada equipo parados al margen detrás de Chris Kavanagh mientras examinaba el monitor de repetición siguiendo el consejo del árbitro asistente de vídeo, Darren England; su corazón late salvajemente, como el de todos los demás.
El Arsenal ganaba 1-0 gracias al gol de Leandro Trossard en el minuto 83, el primero en 2026, que se produjo poco después de que David Raya hiciera una salvada crítica uno contra uno para negarle el balón al mediocampista Mateus Fernandes. Ahora el West Ham tenía su salvavidas. ¿O sí?
Todo se redujo a la interpretación de Kavanagh del momento en el que West Ham envió a su portero, Mads Hermansen, hacia adelante en un córner de todo o nada en el minuto 95 y, en medio de una avalancha de cuerpos, el suplente Callum Wilson disparó a portería. El balón no golpeó la red, pero cuando Kavanagh sintió el zumbido de su reloj de pulsera, supo que el balón había cruzado la línea. En las secciones de recepción era el delirio. El West Ham podría sentir algo positivo en su lucha por el descenso contra el Tottenham.
El problema para el West Ham en la esquina, como le informaron a Kavanagh, fue que otro sustituto, Pablo, había ido a desafiar con un brazo extendido a Raya, quien gritó falta. Fuerte. Todo el mundo también estaba conectado con el Arsenal. Kavanagh se tomó algo de tiempo para tomar su decisión y durante sus deliberaciones no fue exagerado decir que el título estaba en juego. Quizás también el último puesto de descenso.
El Manchester City presionó al Arsenal con su victoria por 3-0 sobre el Brentford el sábado. La ciudad también estaba observando y esperando. Los Spurs también. ¿Dónde aterrizaría Kavanagh? La respuesta probablemente estaba en el lugar correcto, por más difícil que fuera para el West Ham, por más difícil que fuera para ellos soportar el proceso. Finalmente, Kavanagh dibujó la silueta de un televisor en el aire y anunció, a través de su micrófono, que efectivamente Pablo había cometido una falta contra Raya.
Kavanagh fue inmediatamente ahogado por los furiosos fanáticos del West Ham, que ahora miran al abismo. Necesitaban algo de su equipo que les diera esperanzas en la batalla contra los Spurs. En cambio, sólo sintieron los golpes más sordos. La atención se centrará ahora en el partido en casa de los Spurs contra el Leeds el lunes por la noche.
El Arsenal, por otro lado, salió con la sensación de que su nombre podría estar en el trofeo. Este tuvo las características del partido más difícil que le queda en la batalla por un primer título desde 2004. El West Ham ha estado en buena forma desde mediados de enero y su deseo de hacer la vida lo más incómoda posible al Arsenal se ha visto reforzado por el cambio de Nuno Espírito Santo a un sistema de tres mitades centrales. Funcionó bien.
Ganar aquí y el Arsenal casi estaría allí. Ese era el significado antes. Sólo relegó al Burnley a jugar en casa antes de acabar en el Crystal Palace, que seguramente tendrá los ojos puestos en su final de la Conference League ante el Rayo Vallecano, que se disputa tres días después.
El Arsenal ya casi está ahí. No fue nada agradable, la ansiedad volvía con fuerza después de un primer cuarto positivo. Pero después de una semana feliz en la que superaron al Atlético de Madrid y avanzaron a la final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain, cruzaron la línea de meta. Se mantienen en el camino correcto.
El ambiente había sido extrañamente apagado al principio, y la multitud del West Ham solo estalló en el minuto 23 cuando Crysencio Summerville aseguró una victoria por 50-50 sobre Ben White. El desafío fue justo, pero White salió peor parado, sacudiendo su pierna solo para verse obligado a irse. Parecía una herida grave. La respuesta de Mikel Arteta fue mover a Declan Rice al lateral derecho e introducir a Martín Zubimendi en el centro del campo.
El Arsenal debería haber estado por delante en ese momento. Sembraron el pánico en las filas del West Ham al lanzar balones muertos al área. En un córner de Rice, Trossard, desmarcado en el segundo palo, hizo una excelente parada de Hermansen antes de golpear el exterior del poste con otro cabezazo en el rebote. De un tiro libre de Rice, Riccardo Calafiori se adelantó y fue necesaria una intervención salvadora de Konstantinos Mavropanos. Calafiori tuvo dos destellos más delante de la portería.
Parecía que West Ham quería más después del punto caliente Summerville-White. Comenzaron a chocar contra los tackles. Y podrían haber tomado la ventaja en el minuto 45 cuando Taty Castellanos cabeceó con un cabezazo en picada para encontrar el centro de Aaron Wan-Bissaka. Raya se reclinó; una buena salvada.
Arteta reemplazó a Rice nuevamente durante la segunda mitad, devolviéndolo al mediocampo, con Cristhian Mosquera como lateral derecho y Myles Lewis-Skelly como lateral izquierdo. Calafiori tuvo un problema de lesión y tuvo que salir.
Los esfuerzos creativos del Arsenal se vieron reflejados en los de Zubimendi. Hubo gemidos de la afición que viajaba cuando falló un pase fácil por la derecha para Eberechi Eze en el minuto 56. Pero aún así fue una sorpresa cuando Arteta lo reemplazó cuando faltaba un cuarto del partido. Llegó Martín Ødegaard. Kai Havertz también reemplazó a Eze.
Ødegaard marcó la diferencia. Intercambió pases con Rice antes de regresar a Trossard, cuyo disparo se desvió en Tomas Soucek cuando pasaba a Hermansen. No había terminado. Wilson estaba bien colocado cuando giró y disparó, con Gabriel Magalhães realizando un bloqueo vital. Fue la señal del córner y una de las decisiones del VAR más sísmicas de todas.
