El resultado fue mucho más convincente que la actuación del Liverpool contra un rival de la League One. Barnsley hizo que el equipo de Arne Slot luchara por el derecho a recibir a Brighton en la cuarta ronda mientras su entrenador Conor Hourihane acusaba a Dominik Szoboszlai de faltarle el respeto por regalarle un gol a su equipo mientras hacía alarde. Slot parecía inclinado a estar de acuerdo.
El Liverpool agradeció una floritura inspirada en Florian Wirtz para lograr un margen de victoria finalmente cómodo y que ahuyentó la ansiedad. Pero todo había sido otra tarea contra un bloque defensivo bajo, hasta que el caro suplente anotó un buen tercer gol y creó un cuarto gol en el tiempo adicional para Hugo Ekitiké. No hubo hombre más aliviado en Anfield que Szoboszlai.
El capitán húngaro rompió un comienzo emprendedor de Barnsley con un brillante tiro de 30 yardas solo para devolverlos al nivel con un error ridículo. El ex jugador de la cantera del Liverpool, Adam Phillips, aprovechó ante el Kop para reducir la desventaja a 2-1 y recompensar la actuación disciplinada y a veces peligrosa de Barnsley. Los visitantes tuvieron otros momentos, en particular cuando el impresionante extremo Reyes Cleary cayó en el área penal del Liverpool ante una entrada de Szoboszlai, antes de que la clase de Wirtz finalmente lo revelara.
“Es una sensación increíble tener a Adam anotando delante del Kop”, dijo Hourihane. “Fanático del Liverpool, desde la academia; es algo que puede recordar por el resto de su vida y decir que lo hizo. No mucha gente puede hacer eso. Pero fue un poco irrespetuoso desde el punto de vista de su jugador, para ser honesto. No creo que haría eso contra Chelsea o Arsenal o en un partido de la Liga de Campeones. Encantado por Adam, pero irrespetuoso desde el punto de vista de su jugador”.
No había peligro para la portería del Liverpool cuando Szoboszlai interceptó el pase de Corey O’Keeffe hacia Phillips y centró hacia su propia área. Pero en cuanto llegó hasta el portero Giorgi Mamardashvili, el centrocampista, en plena exhibición tras su magnífico primer partido, se pasó de la raya. Szoboszlai intentó devolver el balón a su portero, pero falló el intento y dejó tirado a Mamardashvili. Phillips, continuando su carrera hacia el área, convirtió debidamente en un enorme gol de Kop.
Un Slot descontento dijo: “No creo que debas hacer eso en un partido de la Copa FA o de la Copa de la Liga, en un partido amistoso o incluso en una sesión de entrenamiento. Es una elección extraña y yo también tengo mi opinión al respecto, pero prefiero guardármelo para mí y hablar de ello con Dom”.
El técnico del Liverpool añadió: “No es la primera vez, hablo en general, vamos 2-0 arriba, no hay ningún problema en el partido y concedemos un gol fácil o descuidado, pero esto se destaca, incluso para nosotros. Ciertamente no es de ayuda”.
Barnsley había comenzado magníficamente la eliminatoria. Con apenas 29 segundos en el reloj, el delantero Davis Keillor-Dunn superó a Joe Gómez en un centro de Phillips desde la derecha y cabeceó contra un poste. Nathanael Ogbeta también estuvo cerca con un intento en ángulo que pasó apenas por encima del travesaño del Liverpool.
Este año no ha habido minidescansos a mitad de temporada para los jugadores veteranos del Liverpool. Slot, como prometió, nombró una sólida alineación titular y un banco para la eliminatoria de tercera ronda después de aprender una dolorosa lección al hacer lo contrario en Plymouth la temporada pasada. Szoboszlai se colocó por el lado derecho de su jefe, recogió un balón en el espacio de la izquierda y dejó sin posibilidad al portero del Barnsley, Murphy Cooper, con un brillante disparo hacia la esquina superior.
El Liverpool dominó los siguientes 30 minutos. Szoboszlai realizó otro disparo preciso desde lejos que rebotó hacia un córner por encima de la cabeza del defensor Jack Shepherd. Jérémie Frimpong aprovechó una ventaja de dos goles con otro gran gol. Tras recibir un pase de Alexis Mac Allister por la derecha, el internacional holandés cruzó a Ogbeta en el área y disparó con fuerza al techo de la portería de Cooper.
El primer gol de Frimpong en Anfield debería haber sido la plataforma para que el Liverpool avanzara a la cuarta ronda. El error de Szoboszlai aseguró lo contrario. Cooper realizó una magnífica parada para despejar una volea de Virgil van Dijk en el travesaño antes de que Barnsley se enfureciera por la decisión de Farai Hallam de rechazar sus apelaciones de penalti cuando Cleary superó a Szoboszlai. El centrocampista le quitó la camiseta al extremo pero también jugó el balón y, sin un vídeoarbitraje que lo diseccionara, la jugada continuó.
La introducción de Wirtz y Ekitiké sobre la hora finalmente dio sus frutos para Slot. Wirtz desperdició una gloriosa oportunidad de ampliar la ventaja del Liverpool al enviar un centro de Szoboszlai por encima del larguero desde corta distancia. Pero el internacional alemán hizo las paces cuando Szoboszlai, Curtis Jones y Ekitiké se combinaron para abrir las líneas de Barnsley. Recogiendo el disparo de Ekitiké en el borde del área, Wirtz remató con precisión en la escuadra superior para desterrar los nervios del Liverpool. También le ofreció a Ekitiké un centro perfecto en el tiempo adicional. El delantero francés no falló desde corta distancia.
