FILADELFIA – Un juego después de no poder alcanzar los 10 puntos por primera vez en 17 años, LeBron James retrocedió el reloj para anotar 10 puntos seguidos en el último cuarto e impulsó a Los Angeles Lakers a una victoria de 112-108 sobre los Philadelphia 76ers el domingo.
“A los 40, quiero decir, a mi cuerpo le toma un tiempo recuperar su ritmo”, dijo James. “Y por eso me sentí bien esta noche al sentirme un poco como yo”.
El jueves en Toronto, falló 13 de 17 tiros y rompió su racha récord de 1,297 juegos con anotaciones de dos dígitos, aunque de manera poética, cuando James encontró a Rui Hachimura para que le ayudara en su tiro al sonar la chicharra.
Contra Filadelfia, lució como antes, anotando 29 puntos, el máximo del juego, mientras lanzaba 12 de 17 tiros de campo, con 7 rebotes, 6 asistencias y un robo para frustrar la última posesión ofensiva de los Sixers para el toque final.
“Creo que es importante recordarte de vez en cuando de lo que eres capaz”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, dijo: “Ha hecho eso una o dos veces en su vida, ¿verdad?”.
El juego proporcionó numerosos recordatorios de cuánto tiempo ha estado James en la cima del deporte.
Los 76ers jugaron con sus uniformes negros que hizo popular la leyenda de la franquicia Allen Iverson. Este era el mismo estilo de uniforme que Filadelfia usaba como estándar cuando James ingresó a la NBA en 2003.
Y después de que James anotó un tiro de 20 pies con 27,4 segundos restantes para darle a los Lakers una ventaja de cinco puntos (su cuarto tiro consecutivo), desfiló hacia la cancha en un edificio, Xfinity Mobile Arena, que ha tenido cuatro patrocinadores principales diferentes desde que fue seleccionado.
Ese tiro en salto final hizo que los Sixers pidieran un tiempo muerto y James combinó una celebración reciente (una pantomima colocando una corona en su cabeza) con una celebración probada y verdadera, “la silenciosa”: golpeándose el pecho y luego empujando ambas manos hacia la cancha mientras daba pasos exagerados.
“Lo entendí por primera vez en mi vida”, le dijo James a Mike Trudell de Spectrum SportsNet sobre la celebración de la nueva apariencia durante la entrevista en el campo.
Y James, jugando apenas su séptimo juego de la temporada después de perderse todo el campo de entrenamiento, la pretemporada y los primeros 14 juegos de la temporada regular debido a la ciática que afecta su espalda baja y el lado inferior derecho de su cuerpo, encajó perfectamente con la zona trasera estelar de Los Ángeles, Luka Doncic y Austin Reaves, en una noche en la que los Lakers lo necesitaban.
Doncic acababa de tomar un vuelo transatlántico desde Eslovenia a Filadelfia para reincorporarse al equipo tras una ausencia de dos partidos para estar con su prometida, Anamaria Goltes, en el nacimiento de su segunda hija, Olivia.
Y Reaves, quien entró al juego con un promedio de 29,3 puntos, el máximo de su carrera, tuvo una rara salida difícil, acertando 3 de 16 tiros de campo.
“Sentí que se presentó la oportunidad”, dijo James. “Sentí que mis dos grandes bateadores no lo tenían o necesitaban una pequeña patada, y traté de batear desde allí”.
Se agradeció el esfuerzo.
“Quiero decir, fue increíble”, dijo Doncic. “Era un Bron clásico. Estamos contentos de que estuviera allí para salvarnos”.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, anotó 14 puntos con 7 de 7 tiros y 12 rebotes y ayudó a limitar a Joel Embiid de Filadelfia a solo 4 de 21 tiros, pero de lo único que quería hablar después era de James.
“Era como una película”, dijo Ayton. “¿Alguna vez has visto una película? Me sentí como si estuviera en una película. Estaba en la película”.
Mientras tanto, fue como un torbellino para Doncic, quien hizo sus primeros comentarios a los periodistas desde un vuelo de 12 horas desde Los Ángeles a su ciudad natal de Ljubljana, Eslovenia, el martes y luego otro largo viaje de regreso a Estados Unidos el sábado.
“Ni siquiera sé cómo describirlo”, dijo Doncic. “Fue mucho. Estuve allí para el nacimiento de mi hija, así que significa mucho para mí. Pero definitivamente fue una montaña rusa”.
Aunque Doncic tuvo que dejar a su familia para volver a trabajar – “Es un trabajo, así que tengo que hacerlo”, dijo Doncic -, el hijo de James, Bronny, de 21 años, estaba en el banco de los Lakers cuando su padre se fue a Filadelfia.
Un Doncic cansado todavía anotó 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias, a pesar de que acertó 9 de 24 con cinco pérdidas de balón. Con sólo 26 años, tendrá muchas más noches para ser la estrella durante el cierre, como lo fue James.
Para James, el único jugador en la historia de la liga que ha jugado 23 temporadas, oportunidades como la del domingo son cada vez más valiosas.
“He tenido tantos de estos momentos que nunca me canso de ellos”, dijo James. “Y eso es lo único que no puedes recuperar una vez que terminas de jugar: esa arena. Esa emoción de salir, y ya sea la emoción o los abucheos y los aplausos o lo que sea. Nunca podrás recuperar eso una vez que hayas terminado de jugar”.
La victoria llevó a los Lakers a 17-6, el número 2 en la Conferencia Oeste, y el total de victorias de James en la temporada regular en su carrera a 1,015, superando al miembro del Salón de la Fama de los Boston Celtics, Robert Parish, por el segundo lugar de todos los tiempos.
Fue la primera victoria de los Lakers en Filadelfia desde 2017, cuando James todavía jugaba para Cleveland.
“Hacerlo (y tener una racha de goles) con una victoria es aún más importante”, dijo James. “Poder conseguir una victoria es aún más emocionante”.
Tim Bontemps de ESPN contribuyó a este informe.
