Un mandato de los dioses del fútbol suele venir escrito en complejos jeroglíficos: desempates que implican la fuerza de la victoria, oponentes comunes y fases de la luna.
Pero para los 49ers de San Francisco, el mensaje no podría ser más sencillo.
Gana y estarás allí.
Eso es todo. Son las matemáticas. Si los Niners pueden ganar sólo un juego de los últimos cuatro juegos de la temporada, tendrán un total de 10 victorias y un boleto para el baile.
Y considerando que vienen de la semana de descanso para enfrentar a los Tennessee Titans, una franquicia que actualmente sirve como la jugada designada de la NFL para “triunfar” en ofensivas con problemas, ese lugar en los playoffs se siente como una formalidad.
El listón está tan bajo en San Francisco en este momento que el equipo podría tropezar con él, seguro.
Pero no espero que eso suceda, y tú tampoco deberías hacerlo.
Después de meses de lucha –sólo para sobrevivir– los Niners alcanzarán su objetivo con las semanas restantes en el calendario.
Pero aquí es donde realmente entra en juego lo absurdo de esta temporada de la NFL; Aquí es donde dejamos de mirar al suelo y empezamos a mirar al techo.
Porque si los Niners realmente pueden conseguir un lugar antes de la hora de la cena el 14 de diciembre, ¿por qué diablos se detendrían allí?
¿Por qué aspirar a la supervivencia cuando puedes aspirar a la supremacía?
Después de tres meses de lesiones catastróficas, crisis de identidad y el tipo de cambios semanales en el roster que típicamente envejecen a una base de fanáticos hasta convertirse en años caninos, los 49ers ya no están solo luchando por oxígeno. Están buscando un camino legítimo y realista hacia el puesto número uno en la NFC.
Sí, en serio. Deja de reírte.
El camino de Santa Clara hacia el Super Bowl podría pasar por… Santa Clara.
Ahora, para lograr eso, los Niners deben considerar el próximo mes no como el final de la temporada regular, sino como el comienzo más temprano de los playoffs. No será fácil, porque nada en esta liga es fácil, ni siquiera un partido contra los Titans.
Pero mire alrededor de la NFC. ¿Ves un peso pesado? ¿Ves un dragón que no se puede matar?
¿O ve una colección de listas imperfectas que se mantienen?
¿Por qué los 49ers, que han demostrado increíbles habilidades de supervivencia durante meses, no pueden ser los campeones de la temporada regular de esta conferencia?
San Francisco tiene tantas posibilidades como cualquiera de ganar el primer lugar, la semana de descanso de los playoffs y los tres partidos en casa que podrían seguir.
Y dado que los 49ers de Kyle Shanahan necesitaban el primer puesto de la NFC para llegar al Super Bowl en sus dos viajes anteriores, los Niners deberían hacer todo lo que esté a su alcance para aprovechar al máximo esta impactante posibilidad.
Miremos la pizarra. Es una comida de cuatro platos que yo diría que es sorprendentemente digerible: Los Titanes, en Indianápolis, Chicago, Seattle.
Si lideran la clasificación (ganan los cuatro), probablemente sean los primeros favoritos.
Lo sé, lo sé. “Ganar cuatro partidos seguidos, siendo los últimos tres equipos de playoffs”, es más fácil decirlo que hacerlo.
Pero seamos honestos acerca de la oposición: los Titans volverán a elegir el número uno en general. Los Colts en Monday Night Football (22 de diciembre) son posiblemente el obstáculo más complicado, pero dependiendo de qué versión de Indianápolis se desarrolle, los Niners podrían ser los favoritos como visitantes; no son los mismos Colts que vimos a principios de la temporada.
Luego tendrás a los Bears y Seahawks en casa para cerrar el año.
Si no puedes defender esto, no mereces despedirte. Y, francamente, esperaría que los Niners fueran los favoritos en estos dos últimos juegos.
Tomemos un descanso de este partido de la Semana 18 contra Seattle.
El último partido de la temporada. La NFC Oeste está en juego. El puesto número 1 está en juego. ¿Dónde hemos oído esto antes? El tiempo es un círculo plano, amigos.
Para que los Niners puedan ganar. No hay garantías, pero ni siquiera yo, el cínico número 1, te diré que es imposible.
Está bajo su control. Aquí está la parte que no lo es:
Los Packers tienen que volver a perder. Las Águilas tienen que volver a perder. Los Seahawks deben vencer a los Rams el 18 de diciembre.
¿Es esto raro? ¿Has visto a los Philadelphia Eagles últimamente? Son los reyes del mal fútbol americano de la NFL, un equipo que parece odiar jugar buen fútbol casi tanto como se odia a sí mismo. ¿Preferirías apostar a que ellos dirijan la mesa o que implosionen en una nube de gritos al margen?
¿Y los osos? Actualmente son el favorito número uno, por supuesto. Nunca antes habían estado en una situación como ésta. Veamos cómo se comporta cuando aumenta la presión. Les quedan dos juegos con los Packers y este con los Niners. La semana 13 podría ser su punto culminante.
Y los Niners ya han vencido a los Seahawks una vez esta temporada, y si bien tengo el mayor respeto por la defensiva de Seattle y algunas de sus estrellas ofensivas, en un juego importante, me encontrarán a la persona que elegiría a Sam Darnold en lugar de Brock Purdy.
En serio, encuentra a esta persona y te mostraré dónde estaba en la foto de la reunión familiar de Darnold.
La realidad es que la conversación sobre la NFL ha tardado en adaptarse al estatus de los Niners. La narrativa nacional sigue estancada en “los 49ers están heridos y luchando”. La última vez que pensaron en los Niners, San Francisco iba ganando en el entretiempo contra los Panthers a pesar de las tres intercepciones de Purdy. (Nadie en la zona horaria del este ve la segunda mitad de Monday Night Football).
Estos cabezas parlantes no miran los juegos o las clasificaciones transmitidos regionalmente, y ciertamente no observan las líneas de tendencia.
Pero a medida que entramos en una etapa fundamentalmente diferente de la temporada de fútbol, la flecha de los Niners apunta hacia arriba.
Se acabó el tiempo de los puntos de estilo; De ahora en adelante, cualquier equipo que persiga los playoffs es una cuestión de supervivencia.
¿Y quién tiene más práctica en este tipo de fútbol que los Niners, que sobreviven desde septiembre?
Los Niners acaban de pasar tres meses pasando por un infierno para llegar a este momento. Ahora están listos para repartir las cartas.
