SEATTLE – Los casilleros estaban limpios, las bolsas de basura estaban llenas y los tópicos volaban como confeti que no caerá ante los 49ers en el Levi’s Stadium en febrero.
Si bien los 49ers de San Francisco no lograron ganar el Super Bowl esta temporada (una frase que se ha copiado y pegado en esta columna todos los inviernos durante las últimas tres décadas), el ambiente en el vestidor perdedor de Seattle era decididamente optimista.
¿La línea de la empresa? El bautismo de fuego que sufrió la joven plantilla del equipo en 2025 dará como resultado un 2026 aún mejor.
Cuando se le preguntó si pensaba que su equipo podría ganar el Super Bowl el próximo año, el mariscal de campo Brock Purdy no pestañeó: “100 por ciento”, respondió.
Hay que admirar la convicción. Para los Niners, el único objetivo es ganar un Super Bowl. Ésta es la condición singular y binaria del éxito de esta franquicia. Pero la sequía ya dura 31 años. Tiene una hipoteca, una línea de cabello cada vez más rala y recuerdos cada vez más confusos de Steve Young quitándose un mono metafórico de la espalda.
Pero construir un campeón del Super Bowl, incluso en esta era moderna de paridad forzada en la NFL, donde la oficina de la liga parece querer que todos los equipos terminen 8-8-1, no es nada simple. El camino hacia el Trofeo Lombardi es un laberinto de gimnasia con el tope salarial (no fue un problema la última vez que lo ganaron los 49ers), suerte con las lesiones y, aparentemente, estar en el lado correcto de las decisiones de arbitraje que requieren un título en física teórica para entenderlas.
Entonces, simplifiquemos la misión antes de la temporada baja de los 49ers:
Eliminar los lemas y los grandes argumentos de “La búsqueda de los seis”.
Sí, los Niners tienen mucho trabajo por hacer. Entonces, por el amor de Walsh, no se preocupen por el Super Bowl. No te preocupes por NFC en su conjunto.
No, sólo concéntrate en ganar la NFC Oeste.
Esto parece reductivo, ¿verdad? Se podría pensar que eso pone el listón demasiado bajo.
Pero miremos la fría y dura realidad de la temporada 2025. Aunque los 49ers tuvieron la oportunidad de ser el sembrado No. 1 de la NFC con una victoria en la Semana 18, la verdad es que eran un equipo en tercer lugar en su propia división.
Léelo de nuevo: tercer lugar.
Y si bien ese tercer puesto tendrá sus beneficios (es decir, un calendario más fácil en 2026 que evita los zumbidos que esperan a los ganadores de la división), también es una evidencia convincente de que los Niners necesitan ocuparse de los negocios en su propio vecindario antes de comenzar a tratar con la ciudad, el estado o la nación.
¿La buena noticia? En su esfuerzo por superar a los Rams y Seahawks, los Niners sin darse cuenta se encargarán de todos los demás equipos de la NFC.
Independientemente de las otras tres divisiones, la NFC Oeste tuvo los tres mejores equipos de la conferencia este año. El camino a Inglewood el próximo año (¿de Levi’s a Levi’s South? Bien, NFL) no pasa por Filadelfia o Chicago. Pasa por Seattle y, finalmente, Inglewood.
Primero, Aries. Se puede argumentar de manera más simple que los 49ers estuvieron codo a codo con ellos este año. La rivalidad es feroz, los juegos son reñidos y la ventana de contención de los Rams tiene mucho que ver con la capacidad de Matthew Stafford para mantenerse erguido y lo suficientemente saludable como para lanzar pases sin mirar. Supongo que pasará la temporada baja en su “habitación inmortal”, regenerando de alguna manera el cartílago y desafiando lo que una docena de años de vida en Detroit le hacen al cuerpo. No se irá para 2026, lo que significa que los Niners necesitan mejorar su juego (especialmente en el lado defensivo, donde el entusiasmo juvenil sólo puede llegar hasta cierto punto contra el juego inteligente de los veteranos) para vencerlo al menos dos veces por temporada.
Luego están los Seahawks.
Aquí no se puede presentar ningún argumento razonable a favor de los 49ers. No después de no poder anotar un solo touchdown contra Seattle en dos juegos durante un lapso de tres semanas.
No es una rivalidad; es intimidación.
La defensiva de los Seahawks se ha transformado en una de las mejores unidades en la historia reciente de la NFL y, lo que es más aterrador, parece apenas estar comenzando. Son jóvenes (Nick Emmanwori tiene 21 años), rápidos, excepcionalmente violentos, ridículamente bien entrenados y no van a ninguna parte.
Uno tiene que sospechar que Seattle será aún mejor en 2026, porque tienen tan pocos signos de interrogación que fácilmente podrán invertir en un nuevo guardia derecho y otro receptor serio esta temporada baja, sólo para ver si pueden anotar 50 con Sam Darnold, entre otros, como mariscal de campo.
Entonces, ¿qué deberían hacer los 49ers para cerrar la brecha? ¿Cómo se resuelve un problema como el de una defensa que trata su zona de anotación como una instalación gubernamental restringida?
Esto es lo que tendrán que determinar los próximos ocho meses. La NFL nunca duerme; simplemente entra en un estado diferente de conciencia.
Pero el mandato es claro: la directiva de John Lynch debe mirar la plantilla no con el objetivo de vencer a los Chiefs, Bears o Broncos en febrero, sino con el objetivo específico y obsesivo de vencer a los Seahawks y Rams de septiembre a diciembre.
Piensa localmente, gana globalmente.
Porque si construyes un equipo diseñado para desmantelar Seattle y sobrevivir a Los Ángeles, habrás construido un equipo que puede vencer a cualquiera en enero y febrero.
Olvídate de la sequía. Olvídese de la “Búsqueda de los Seis”.
Ocúpate de la división y el resto debería cuidarse solo.
