SHa llegado la primavera, y con el sol, los capullos, los jacintos y los pájaros que anidan, algo más se agita en un rincón antes oscuro de Bedfordshire, algo nutritivo y cálido, nuevo pero también vagamente familiar: la esperanza.
“Los últimos años ha sido un lugar realmente difícil”, dice James Shea, el jugador con más años de servicio en el Luton. “Hemos perdido muchos partidos y una vez que te acostumbras a perder es difícil cambiar las cosas. Y puedes ver que estamos empezando a cambiar las cosas. Si hubieras dicho cuando estábamos en la Premier League que estaríamos en la Liga Uno en 18 meses, la gente probablemente se habría reído de ti. Es una combinación de todo: las cosas han ido en nuestra contra y hemos sido el juego más importante de todos… El impulso puede funcionar en ambos sentidos, y hemos tenido el impulso para bajar, espero que podamos han invertido la tendencia y están en camino de volver a subir.
Este fin de semana hace dos años, Luton jugó contra el Manchester City en la Premier League. Descensos consecutivos más tarde, ocupan el décimo lugar en la Liga Uno. Pero han perdido uno de sus últimos 11 partidos en todas las competiciones, están a tres puntos de los playoffs y se dirigen a Wembley el domingo para la final del Trofeo Vertu. Allí se enfrentan a un equipo de Stockport cuya trayectoria reciente ha sido totalmente ascendente: han ganado tres ascensos y tres títulos de liga en las últimas siete temporadas y están cinco puestos por encima de sus compañeros Hatters.
El ascenso del Luton se puede atribuir a la llegada en octubre de Jack Wilshere como entrenador, pero sólo han ganado un lugar desde su nombramiento. “Para ser honesto, cambió todo”, dice Kal Naismith, su capitán. “No hay forma de evitarlo, estábamos en un mal momento. Tuvimos un mal comienzo de temporada, habíamos tenido una mala racha de resultados y éramos débiles como grupo, nos faltaba un poco de confianza, nos faltaba un poco de confianza el uno en el otro. “El entrenador entró y nos dio un abrazo, nos recordó a todos lo buenos que éramos, y luego dijo: ‘Está bien, pongámonos a trabajar’. Ahora definitivamente puedes ver que estamos mejorando.
“Después de ver la forma en que él y su equipo trabajaron en sus primeras tres o cuatro semanas, supe que iba a suceder. Vaya, los detalles. Ves jugadores que han jugado al más alto nivel y eso no necesariamente los convierte en grandes entrenadores. Nunca se sabe. Pero el entrenador tiene un futuro increíblemente brillante en términos del lado administrativo del juego. Solo la forma en que ve el juego y cómo se siente, su conexión humana con los jugadores. Ha habido muchos momentos este año en los que podría haberme dado la espalda o haberlo intentado. conmigo, pero él sabía cómo manejarme, sabía lo que necesitaba y lo he visto hacerlo con tantos otros jugadores que creo que llevará a este club a la cima.
El último partido del Luton antes del nombramiento de Wilshere fue en la fase de grupos del Vertu Trophy, contra la Liga Dos de Cambridge. Perdieron 3-1. “Probablemente alineamos a nuestro equipo más fuerte posible, y esa noche no éramos nada”, dice Shea, un portero de 34 años (y compañero de Wilshere en el equipo ganador de la Copa Juvenil FA del Arsenal en 2009) que solo ha jugado una vez en la liga esta temporada, pero en todos los partidos del Trofeo. “Cambridge hizo muchos cambios, era básicamente su segunda fila, pero nos ganaron. Y justo cuando pensabas que no podía bajar más, lo hizo. Probablemente fue el momento más bajo en el que he estado aquí”.
No fue la única derrota del Luton en la competición, y lo único verdaderamente inusual en su avance a la final fue que lo logró a pesar de haber sido eliminado en octavos de final. Swindon los derrotó 2-1 en un partido que contó con una larga interrupción en la segunda mitad cuando Swindon intentó traer a su máximo goleador, Aaron Drinan, aunque su nombre no aparecía en la hoja del equipo. “Fue mental, fue realmente, muy extraño”, dice Shea. “La jugada simplemente se detuvo. Al principio pensé que algo andaba mal con el árbitro. Me acerqué y el árbitro nos estaba mirando, no sabía lo que estaba pasando. Ian Holloway (el entrenador de Swindon) dijo: ‘Oh, simplemente nos lo quitaremos y continuaremos’. Empeoró cuando se supo que su capitán, Ollie Clarke, estaba jugando a pesar de su suspensión. Luton fue debidamente reintegrado.
Shea describe el partido del domingo como “una pequeña distracción que podemos disfrutar” antes de que la atención se centre en sus últimos cinco partidos de liga y su objetivo principal de llegar a los playoffs y ascender. “Quién sabe, esta podría ser la mejor temporada de nuestra historia”, dice Naismith. “Podríamos estar en Wembley dos veces y ganar dos trofeos. Hemos pasado por muchas cosas esta temporada. Sé que no siempre hemos jugado bien, pero hay mucha emoción en el fútbol. Somos solo seres humanos y hemos tenido muchos días difíciles, muchos días difíciles, y seguimos adelante y trabajamos duro. El hecho de que estemos aquí ahora, simplemente estoy desesperado por tener esa alegría con los jugadores, tener esa alegría con el personal. Creo que nos lo merecemos. Pero es fácil decirlo, tenemos que salir y jugar. Luego pasaremos al encuentro y, por supuesto, el sueño será volver a Wembley y hacerlo de nuevo.
