SLa llegada de Cristiano Ronaldo, Neymar, Karim Benzema y N’Golo Kanté ha llamado la atención sobre la Pro League saudí pero, en su intento por mantener esa mirada y evitar que se repita lo que pasó con la Superliga china, los clubes saudíes han implementado una nueva estrategia y se han dirigido a un nuevo grupo demográfico. Hace dieciocho meses, la liga introdujo un lugar adicional en la plantilla para jugadores extranjeros, siempre que tuvieran menos de 21 años en el momento de su contratación. Los clubes saudíes se centraron en Francia, donde encontraron vendedores dispuestos y reclutas entusiastas.
El fútbol francés no es un ecosistema autónomo. El sueño de un acuerdo de derechos de retransmisión por valor de mil millones de euros, anunciado antes de la temporada pasada, está muerto desde hace tiempo. Al final, los clubes ganaron menos de 500 millones de euros. Esta temporada, con la retirada de Dazn y el lanzamiento de la Ligue 1 Plus, los derechos de retransmisión rondarán los 270 millones de euros. BeIN Sports se retira de su acuerdo de retransmitir un partido cada fin de semana, por lo que los ingresos serán aún menores la próxima temporada. Sólo se espera que la cadena de la Liga aporte 120 millones de euros para los 18 clubes de élite. Sonaron las alarmas y la salvación llegó de forma inusual.
Afortunadamente, Francia se encuentra en lo que un reclutador con conocimiento del mercado saudita llama “la mayor reserva de talentos del mundo”. Desarrollar y vender estos talentos se ha convertido en el modelo de negocio. Los clubes de la Premier League pagan las tarifas más altas, por lo que adaptar a los jugadores para venderlos en este mercado se ha convertido en una práctica estándar en las academias de toda Francia.
“La única manera de que los clubes franceses sobrevivan es vender muchos más jugadores de los que compramos”, afirma el director general del Mónaco, Thiago Scuro. La entrada de un nuevo cliente en el mercado fue calificada de “positiva” por Scuro después de que Al-Ittihad sacara a su club de un agujero este invierno. El club tuvo que completar una venta antes de julio o enfrentarse a sanciones de la UEFA. El temor era tener que sacrificar a uno de sus jugadores estrella, Maghnes Akliouche o Lamine Camara. Al final, ambos se quedaron y George Ilenikhena, que sólo había sido titular en tres partidos de la Ligue 1 en toda la temporada, se marchó por 33 millones de euros.
El traslado del delantero a Arabia Saudí ha dejado a Scuro con sentimientos encontrados. “Ahora cumplimos con las reglas de la UEFA”, dijo. “Tuve que tomar la mejor decisión para la organización. Quería conservar a George. Es un jugador con mucho potencial. Estamos felices de haber encontrado una solución a la situación financiera, pero también es una pena que un jugador joven con mucho potencial de crecimiento se vaya”.
Rennes conoce este sentimiento agridulce, ya que vendió uno de sus prospectos más brillantes, Mohamed Kader Meité, a Al-Hilal en enero por 30 millones de euros. Fue la segunda llegada más cara a la Saudi Pro League en enero, detrás de Ilenikhena.
Su llegada se produce tras una locura veraniega saudí por los talentos franceses. Nathan Zézé llegó a Neom procedente del Nantes por 20 millones de euros; Valentin Atangana y Amadou Koné (nacido en Mali y formado en el centro de entrenamiento de Reims) se marcharon por un importe conjunto de 38 millones de euros, una ganga para el club descendido; y Saimon Bouabré dejó Mónaco para ir a Neom. Desde entonces, sus actuaciones le han valido un traspaso de 23 millones de euros al Al-Hilal.
El agente de Bouabré, Luis Ferrer, afirma que la “intensidad” de la Saudi Pro League, unida a la presencia de “grandes estrellas y grandes entrenadores, como Simone Inzaghi”, resultan atractivas para los jugadores. Pero no fueron ellos los que más llamaron la atención. “El tiempo de juego no estaba allí en Mónaco. Tuvo que irse a Arabia Saudí, donde estaba garantizado. La prioridad era el fútbol. No era una cuestión de dinero”, explica Ferrer.
Sin embargo, los incentivos financieros para mudarse son claros. “En el vestuario todo el mundo habla de Arabia Saudí”, afirma el centrocampista del Paris FC Ilan Kebbal. “Es difícil ver a algunos jugadores jóvenes abandonar la liga, pero ¿diríamos que no si estuviéramos en su lugar?
Además de ofrecer salarios elevados, los clubes sauditas pueden permitirse altas tarifas de transferencia. “Cuando un club viene a ofrecerte estos salarios, no piensas necesariamente en ti, sino en tu familia”, explica el agente de un joven jugador francés que se incorporó a la Pro League saudí. “Incluso si queremos ir a algunos clubes de Europa, desafortunadamente los únicos clubes que pueden pagar la cuota de membresía son los clubes sauditas, por lo que no hay muchas opciones en términos de destino”.
También existe una atracción cultural hacia ciertos jugadores, y una fuente incluso dice que los jugadores lo están “buscando”. Benzema hizo referencia a la religión cuando se unió a Al-Ittihad en 2023. “Soy musulmán y es un país musulmán, y por eso quiero vivir allí”, dijo. “Es muy importante estar en un país musulmán donde siento que la gente me ama. Esto me permitirá tener una nueva vida”, añadió el ex internacional francés, que dejó Al-Ittihad por Al-Hilal a principios de este año.
Muchos jugadores jóvenes que dejan Francia para ir a Arabia Saudita son musulmanes. “Si responde favorablemente a una orientación étnica y religiosa, entonces todas las luces están en verde”, afirma Stanislas Frenkiel, historiador de la Universidad de Artois que estudia el vínculo entre el fútbol y la inmigración. “El hecho de que cada vez más jugadores jóvenes se vayan a Arabia Saudita animará a otros a frenar y seguirlos. Se están abriendo caminos migratorios. Es atractivo por motivos religiosos y cada vez más también por motivos deportivos”.
Las razones deportivas siguen siendo fundamentales. La mayoría de estos jóvenes futbolistas esperan unirse algún día a un gran club europeo, pero aún no están preparados para dar ese paso. Por tanto, Arabia Saudita no es un destino final sino un trampolín. Ferrer habla del regreso de Bouabré a Europa dentro de dos o tres años “mejor armado”. Otro agente añade que “el objetivo no es permanecer allí 15 años”.
El éxito de esta nueva ruta podría depender de si Arabia Saudita ofrece a los jugadores un camino de regreso a Europa. “Para el fútbol francés, esperamos que estos jugadores puedan desarrollarse en Arabia Saudita al mismo nivel que en Europa”, afirma Scuro, quien, como otros directivos de clubes franceses, tiene un interés directo en el éxito de la nueva estrategia de la Saudi Pro League.
El tema del dinero inevitablemente impregna las conversaciones sobre los jugadores franceses que se dirigen a Arabia Saudita, pero el sorteo a menudo gira tanto en torno a los clubes como a los jugadores. “Hay menos pasión en el juego”, cree Kebbal, pero la pasión no mantiene a flote a los clubes franceses; El intenso interés de Arabia Saudita en sus talentos bien puede ser el caso.
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