LOS ÁNGELES – Los cánticos de “USC” llenaron el Crypto.com Arena el sábado por la noche. Pero no fue para la Universidad del Sur de California, la escuela a menos de dos millas de distancia. En cambio, fue un viaje a campo traviesa de 2.403 millas hasta Carolina del Sur.
Los Gamecocks, segundo clasificado (4-0), ganaron el título inaugural del “Real SC”, derrotando a los Trojans, número 8, 69-52 en el primero de dos enfrentamientos entre los programas en los años siguientes.
Pero lo que era más importante para Carolina del Sur que reclamar ese honor era lo que la actuación en Los Ángeles decía sobre el equipo. Los Gamecocks, que regresaron de un solo titular hace un año, están encontrando su identidad. El sábado por la noche se acercaron.
“Tenemos siete jugadores que tienen que desempeñar un papel diferente al que tenían en su escuela anterior, o incluso con nosotros. Es difícil”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. “Estamos acostumbrados a tener un núcleo de jugadores que han estado jugando juntos durante mucho tiempo. Este año, Raven (Johnson) es básicamente la única persona que es parte de ese esquema… Pensé que teníamos un (buen) plan de juego”.
Johnson es el único titular de la temporada pasada, en la que Carolina del Sur avanzó al juego de campeonato del torneo de la NCAA. El sábado, anotó 14 puntos con 6 de 12 tiros, además de 11 rebotes, cuatro asistencias y dos bloqueos.
Sin Te-Hina Paopao, Bree Hall, Sania Feagin y MiLaysia Fulwiley, y con Ashlyn Watkins y Chloe Kitts fuera de la temporada debido a lesiones, Johnson asume un nuevo rol de veterano con nuevas responsabilidades de liderazgo.
Los Gamecocks están en una posición en la que sus escoltas, como Raven Johnson y Tessa Johnson (14 puntos y cinco asistencias), son sus jugadores más experimentados. Carolina del Sur ha sido durante mucho tiempo un programa impulsado por sus grandes.
Contra la USC, la pívot transferida Madina Okot finalizó con 15 rebotes. Como equipo, los Gamecocks arrollaron a los Trojans 56-32.
“Ella tiene una gran presencia”, dijo Johnson. “¿Qué, 6 pies 7 pulgadas? ¿Quién va a rodar en la pintura?”
“Voy a darle mucho crédito a Madina”, dijo Staley. “Ella estaba donde necesitaba estar y solo desde el punto de vista de la confianza, sabiendo que la necesitamos y sabiendo que puede ejecutar un plan de juego; ella es parte de nosotros para encontrar nuestra identidad”.
Mientras Carolina del Sur buscaba su identidad a principios de la temporada, Staley examinó muestras más pequeñas dentro de los juegos individuales; espera que los Gamecocks puedan desarrollarlos para remodelar su ADN.
“Como entrenadores, estamos enfocados en lograr esos momentos perfectos y jugarlos durante períodos más largos de juego… sabemos que esas son algunas de las cosas en las que queremos trabajar”, dijo Staley después de la práctica del viernes. “Así es como queremos que se vean las cosas y lo enfatizaremos”.
“Cuando eres capaz de juntar estas instancias durante períodos de tiempo más largos, entras al juego sabiendo que vas a hacer estas cosas bien desde el principio”.
Eso es lo que los Gamecocks pudieron hacer contra USC (2-1), y ahora sienten que están a punto de descubrir quiénes serán realmente esta temporada y de qué son capaces.
