Houston, ¿tenemos algún problema? Después de comenzar la era Tony Popovic con una racha de 12 partidos invicto, un equipo experimental de Socceroos sufrió su segunda derrota consecutiva, perdiendo 1-0 ante Venezuela en el Shell Energy Stadium de Houston. Si bien hubo cierto nivel de lucha en la derrota por 2-1 ante Estados Unidos el mes pasado, fue una derrota mucho más pasiva y decepcionante.
Después de sólo 20 minutos, los venezolanos, clasificados en el puesto 50, tenían tres cuartos de posesión, que se redujo a sólo dos tercios en el entretiempo y al 66% al final del partido. El contraste es marcado entre el enfoque del técnico interino Fernando Aristeguieta y el de su predecesor Fernando Batista, quien fue despedido después de no clasificarse para la Copa del Mundo con una tasa de posesión promedio de sólo el 39,3% durante la campaña de clasificación.
El enfoque positivo de Venezuela fue acompañado por una presión inmediata cada vez que Australia ganaba posesión, acosando y arengando sus intentos de mover el balón y la mayoría de las veces recuperándolo antes de que pudieran avanzar más allá de la línea media con algún impulso.
Los Socceroos mostraron destellos desde el principio (Mohamed Touré disparó dos veces a portería), pero eso se desvaneció rápidamente. Después de intentar darle una dimensión más física a su partido contra Canadá y Estados Unidos el mes pasado, después de una serie de partidos en los que Popovic se sintió superado y en ocasiones intimidado, los australianos una vez más se vieron a la defensiva, reaccionando y persiguiendo mientras sus oponentes tomaban el control.
Finalmente, esa presión comenzó a mostrarse: Cristian Cásseres Jr lanzó un centro que fue recibido por un cabezazo de Jesús Ramírez en el minuto 17, Gleiker Mendoza cortó hacia adentro desde la izquierda y envió un disparo apenas desviado del segundo palo en el minuto 29, y Ender Echenique se deslizó dentro del área y se deslizó en un intento raso en el minuto 32. Los esfuerzos de ambos dieron en el blanco, pero el portero debutante Patrick Beach estuvo a la altura de las circunstancias, con su reacción de una fracción de segundo para negarle a Ramírez el punto culminante de una noche en la que, sin sus intervenciones, podría haber sido una derrota mucho más dura para los Socceroos.
Sin embargo, el portero del Melbourne City no pudo hacer nada, ya que el bombardeo se rompió y Ramírez finalmente dio a los sudamericanos una merecida ventaja en el minuto 38. Dani Pereira dejó caer el balón detrás de Craig Goodwin para que Ender Echenique siguiera corriendo, el delantero del FC Cincinnati entró, rodeó al defensa central debutante Kai Trewin y le entregó el balón a su compañero de equipo, con Beach corriendo hacia su portería, solo para tocar una red abierta.
Destacó unos minutos miserables pero reveladores para los australianos, que llegaron justo después de que un frustrado Nestory Irankunda tuviera la oportunidad de escapar con una advertencia después de patear el tobillo de Echenique por detrás, provocando una reacción instantánea y enojada de los venezolanos y justo antes de que Jason Geria saliera cojeando por una lesión. Esto también cerró una serie de movimientos en los que La Vinotinta Buscó atacar el espacio dejado por Goodwin, que fue titular sorpresa en el lateral izquierdo ante las ausencias de Jordy Bos y Aziz Behich. Había pasado una década desde la última vez que desempeñó ese papel con regularidad y, si estos juegos se tratan de experimentación, entonces fue una suposición que probablemente se descartará en el futuro, especialmente porque Popovic lo reemplazó con Callum Elder en el medio tiempo.
Y con tres debutantes en Beach, Trewin y Paul Okon-Engstler (la primera vez que esto sucede desde que los Socceroos se enfrentaron a Guam en diciembre de 2012) y un grupo de jugadores titulares en el banco, o ausentes por completo, la esperanza para Popovic será que esto sirva como una experiencia de aprendizaje en lugar de una experiencia pionera. Y después de que Ramírez forzó otra salvada de Beach a los dos minutos del segundo cuarto, el regreso de Jackson Irvine y Riley McGree después de largas ausencias por lesiones desde el banco durante la mitad ofreció un ligero rayo de esperanza, al igual que otro debutante en Al Hassan Touré, lo que obligó a José Contreras a una parada brutal en medio de señales de fin de vida.
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Pero cualquiera que sea el escenario, la derrota del viernes por la noche, siete meses antes de la Copa del Mundo, no es algo que los Socceroos quieran repetir.
