La supuesta conexión entre la mafia y dos ex jugadores de la NBA, el miembro del Salón de la Fama Chauncey Billups y el veterano Damon Jones, comenzó como suele suceder: a través de un intermediario poco conocido. Esta es una de las formas en que el crimen organizado llega a los vestuarios y a los círculos internos de los atletas: gradualmente, a través de presentaciones que parecen bastante inofensivas.
Lo que comienza como una noche amistosa de póquer o una invitación de un conocido de confianza puede, en poco tiempo, convertirse en algo completamente diferente: una pegajosa red de influencias y, muy pronto, obligaciones, dicen ex fiscales y quienes estudian la mafia.
En ese caso, dicen los fiscales, el intermediario era Robert L. Stroud, un hombre de Louisville de 67 años con antecedentes penales. En 1994, Stroud mató a un hombre mientras jugaba a las cartas y apostaba en una casa de Louisville, según el medio de comunicación local WAVE News. El medio también informó que cuando Stroud fue arrestado en 2001 por tener etiquetas vencidas, un oficial de policía encontró “tarjetas de apuestas deportivas, dados, naipes y lo que parecían ser registros de juegos” en el asiento trasero.
Stroud reclutó a Billups y Jones para participar en juegos de póquer amañados organizados por miembros de las familias criminales más prominentes de la ciudad de Nueva York, según una acusación y los documentos judiciales adjuntos que se hicieron públicos la semana pasada.
“Stroud reclutó a ex atletas profesionales, incluidos los acusados Billups y Damon Jones, como parte de una conspiración para atraer a víctimas adineradas a participar en los juegos”, según un memorando de detención presentado junto con el caso. “Por su papel como ‘Face Cards’ y miembros de los equipos tramposos, Stroud les pagó una parte de las ganancias del crimen”.
Stroud, Billups y Jones estaban entre las 34 personas, incluido el base del Miami Heat, Terry Rozier, arrestados la semana pasada en dos investigaciones superpuestas. Uno de ellos se refería a un sistema ilegal de apuestas deportivas que supuestamente se basaba en información privilegiada de la NBA. El otro se refería a juegos de póquer de altas apuestas vinculados a las familias criminales Genovese, Gambino, Lucchese y Bonanno. Los fiscales dicen que Billups y Jones ayudaron a los participantes a extorsionarlos por más de 7 millones de dólares mediante el uso de mesas de rayos X, gafas de alta tecnología y otras herramientas futuristas. El abogado de Billups ha negado las malas prácticas de su cliente.
Estas acusaciones han sacudido a la NBA, cuyos atletas fabulosamente pagados aparentemente tienen todo el interés en no involucrarse en actividades que podrían arruinar sus carreras y su reputación. No está claro por qué Billups y Jones se involucraron con figuras de la mafia, como alegan los fiscales federales. Billups ganó más de 100 millones de dólares durante su condecorada carrera y casi 5 millones de dólares anuales como entrenador de los Portland Trail Blazers. Jones, ex oficial y entrenador asistente, ganó más de 22 millones de dólares durante sus 11 años de carrera como jugador.
“Es difícil entender por qué sucede esto”, dijo Keith Corbett, abogado y exjefe de la fuerza federal contra el crimen organizado en Detroit. Dijo que en casos pasados, muchos jugadores se encontraron atrapados entre la multitud porque eran adictos a la acción.
“Siempre existe la tentación de que la gente quiera hacer algo un poco turbio para poder obtener dinero sin declararlo”, añadió. “O podrían deberles dinero a estos muchachos por alguna razón, tal vez porque apostaron con ellos”.
Scott Burnstein, experto en mafias y editor fundador de The Gangster Report, un sitio web que rastrea el crimen organizado, dijo que las figuras del hampa a menudo comienzan a cultivar relaciones con los atletas desde temprana edad, en eventos deportivos juveniles y otros lugares ligeramente regulados.
“Estos eventos destacados, los torneos de baloncesto de la AAU o los torneos de fútbol 7 contra 7, a veces son organizados por delincuentes o por personas cercanas a los delincuentes”, dijo Burnstein. “Luego podrán aprovechar esas relaciones”.
A menudo, no es probable que la solicitud afecte necesariamente el resultado de un partido. Si a un jugador se le pide que no exceda una cierta cantidad de rebotes o que juegue menos minutos mientras finge una lesión, eso puede ser fácil de racionalizar, dijo Burnstein.
“Pueden hacer gimnasia mental hasta el punto de que realmente no creen que están afectando el resultado de un partido”, dijo. “Así que tienen mentes moralmente claras”.
En la década de 1980, Michael Franzese, entonces capo de la familia criminal Colombo, compró una participación en World Sports & Entertainment, una agencia deportiva, con el objetivo de mantener estrechas relaciones con los atletas. La agencia reclutó en secreto a los mejores jugadores universitarios que creía que se convertirían en profesionales.
“Lo hice porque quería acercarme más a los atletas”, dijo Franzese. “Sabíamos que si podíamos acercarnos a estos muchachos, terminarían en problemas. Si juegan, vendrán hacia nosotros”.
La decisión de Franzese no fue sólo una agitación personal. Era parte de un patrón más amplio que se extiende a través de generaciones. El crimen organizado ha reconocido desde hace tiempo las vulnerabilidades de los atletas (su dinero, su inexperiencia, su apetito) y ha encontrado formas de explotarlas.
“Lo que la gente no entiende acerca de algunos atletas”, dijo Franzese, quien ha pasado décadas hablando con ligas deportivas y la NCAA sobre los riesgos del juego, “es que el juego es una extensión de su espíritu competitivo. Quieren subir la apuesta. Estos tipos se suben a un avión en un viaje por carretera y pierden miles de dólares”.
Las personalidades del público se han sentido atraídas por los grandes atletas durante décadas. En la década de 1960, las carreras universitarias y profesionales de los miembros del Salón de la Fama Connie Hawkins y Roger Brown se descarrilaron cuando los investigadores descubrieron que se habían asociado con Jack Molinas, un ex jugador convertido en reparador con vínculos con la mafia. Ambos jugadores nunca fueron arrestados ni acusados.
Durante la temporada 1978-79, un grupo de jugadores de baloncesto del Boston College fueron reclutados para manipular las puntuaciones de Henry Hill y Jimmy “The Gent” Burke, asociados de la familia criminal Lucchese de Nueva York, más tarde inmortalizados en “Goodfellas”. El grupo de Hill realizó grandes apuestas a través de casas de apuestas controladas por multitudes, evitando cuidadosamente los resultados finales y concentrándose en el diferencial para evadir la detección.
A mediados de la década de 2000, el árbitro de la NBA Tim Donaghy admitió haber apostado en partidos que dirigía y haber proporcionado información privilegiada a jugadores profesionales, algunos con vínculos con el crimen organizado. Incluso el tenis y el boxeo, con sus atletas individuales y sus jueces opacos, han atraído periódicamente la atención de la multitud – desde peleas amañadas en Las Vegas hasta manipulación de partidos en las bolsas de apuestas internacionales.
“Las personas que quieren amañar juegos se esforzarían en cultivar relaciones para que estos niños sean responsables ante ellos”, dijo Edward A. McDonald, quien dirigió la acusación en el caso de división de puntos del Boston College. “Se aseguran de ser amigables con estos niños, y lo siguiente que sabes es que están en su mundo”.
Si bien se considera que la mafia está en declive, quienes siguen de cerca sus actividades dicen que sólo ha evolucionado. Hay menos violencia, dicen algunos, y más sofisticación. “No creo que estén en la cima del poder como lo estábamos nosotros en nuestra época”, dijo Franzese. “Pero no se irán”.
Pero como siempre, el juego sigue siendo una de las actividades más rentables de la mafia. Incluso con la proliferación de las apuestas legalizadas, las apuestas clandestinas conservan un atractivo inquebrantable.
Dan E. Moldea, el periodista de investigación cuyo libro de 1989 “Interferencia: Cómo el crimen organizado influye en el fútbol profesional” provocó indignación y negación en la NFL, predijo en el libro que la difusión de las apuestas deportivas legales, a su vez, alimentaría un aumento del juego ilegal. “Puedes sacar más provecho de tu inversión con Charlie, el amigable corredor de apuestas mafioso del vecindario en el bar de la esquina”, dijo Moldea. “Y Charlie te dará crédito”.
Aunque los atletas profesionales pueden obtener enormes ingresos, sus carreras suelen ser cortas y sus presupuestos no son infinitos. Los registros muestran que Jones se declaró en quiebra dos veces en Texas, en 2013 y 2015, aunque ambas solicitudes fueron denegadas. En 2015, afirmó tener pasivos que oscilaban entre 500.000 dólares y 1 millón de dólares y activos que oscilaban entre 100.001 y 500.000 dólares. Entre sus acreedores se encontraba el casino Bellagio de Las Vegas, que decía que Jones debía más de 47.000 dólares.
En un mensaje de texto de septiembre de 2023 copiado en documentos judiciales, Jones le pidió a Stroud (el hombre que, según los fiscales, los reclutó a él y a Billups en el programa de póquer) un adelanto antes de un juego.
“No sé cuánto pagará el trabajo mañana, pero ¿puedo obtener un anticipo de $10,000 por este trabajo?” » preguntó Jones. “DIOS realmente me bendijo porque hiciste algo por mí porque realmente lo necesitaba hoy”.
