Lo decimos tan a menudo en el fútbol que se ha convertido en algo habitual:
Los partidos se ganan y se pierden en las trincheras.
Y aunque no estoy aquí para noquear a los grandes, tengo una visión diferente de las cosas, al menos en lo que respecta al lado defensivo del balón.
Tengo un dicho que he usado tan a menudo que hace que aquellos con quienes más hablo sobre fútbol pongan los ojos en blanco. Sin embargo, nadie ha podido refutar mi teoría:
La seguridad es el destino.
Y el destino de los 49ers ha cambiado para mejor en las últimas semanas.
Ha sido un camino largo, sinuoso y a menudo frustrante encontrar a los dos muchachos adecuados para ponerlos en el campo sin necesidad de contener la respiración en cada momento. Pero si nos guiamos por las últimas tres semanas, la búsqueda ha terminado.
La combinación de Ji’Ayir Brown y Malik Mustapha no sólo ha sido competente últimamente; ha sido maravilloso.
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En la Liga Nacional de Fútbol, la parte trasera de la defensa suele ser donde mueren los sueños. Es el lugar donde una mala cobertura convierte una ventaja de tres puntos en una derrota desgarradora, o donde una entrada fallida convierte un tercero y largo en un primer intento que agota el tiempo. Durante la mayor parte de esta temporada, los Niners buscaron allí respuestas, mezclando cuerpos y esperando química y habilidades que no se habían materializado.
Pero después de unas semanas oxidadas después de la cirugía del ligamento cruzado anterior de la temporada baja, Mustapha vuelve a lucir como antes en 2024. Y Brown, después de comenzar la temporada en la banca, convertirse en un as de equipos especiales y luego hacer la transición a un rol de subpaquete, asumió el otro puesto de profundo titular y mostró un crecimiento positivo y progresivo semana tras semana.
Brown, intensamente estudioso y al mismo tiempo seguro de sí mismo y autocrítico, ya no parece alguien que piensa en cuatro posibilidades diferentes, tratando de encajar en el esquema, antes de actuar en el campo. Todavía hace jugadas inteligentes, pero lo hace con decisión.
El coordinador defensivo Robert Saleh lo llama la diferencia entre “balón en forma” y fútbol.
“Está mejorando mucho en términos de comprensión del juego y convirtiéndose más en un jugador de fútbol”, dijo Saleh la semana pasada.
Y juntos estabilizaron una defensa que tenía todos los motivos para convertirse en una de las peores unidades de la NFL después de su implacable serie de lesiones críticas.
Ahora, espolvoreemos aquí el grano de sal necesario. Otros cínicos mirarían el calendario y señalarían lo obvio: es fácil ser un profundo cuando juegas contra Bryce Young y Shedeur Sanders, dos mariscales de campo que no pueden desafiar defensivas profundas. Cuando tienes dos profundos fuertes, como Mustapha y Brown, que quieren entrar al área y golpear (y que enfrentan preguntas sobre su cobertura profunda), no tienes que preocuparte mucho por quemarte por encima. (No me pueden decir que el gerente general John Lynch, un guardia del Salón de la Fama y bateador de clase mundial, no ha ofrecido una opinión sobre quién jugar y parece decidido a construir una secundaria a su imagen).
Así que sí, es muy posible que esto sea sólo un incidente positivo, un espejismo creado por una oposición inepta.
Pero ¿y si ese no es el caso?
¿Y si esta pareja fuera realmente la verdad? Porque cuando enciendes la cinta, no solo ves a los muchachos salirse con la suya consistentemente en un mal juego debido a malos cuartos (aunque eso sucedió una o dos veces). Ves violencia. Ves a Brown y Mustapha golpear a los corredores con una ferocidad que marca la pauta para toda la unidad, una necesidad en el mundo posterior a Fred Warner.
Más importante aún, ves la versatilidad. La base de las historias defensivas modernas es el disfraz y, por primera vez en mucho tiempo, los Niners tienen un dúo que parece intercambiable. Hacen un trabajo bastante eficaz en looks simples. Lo encierran (y colapsan como locos) en una cubierta de dos niveles. Mueven piezas en un tablero de ajedrez que en realidad corresponden a las casillas en las que se encuentran.
No es perfecto, pero funcionará por ahora.
Y ahora se espera que este período dure hasta enero.
Aun así, es justo preguntarse si este enfoque de “dos martillos” funcionará contra las ofensivas de alto vuelo de la NFC en las últimas dos semanas de la temporada regular y los playoffs. La derrota ante los Rams en la Semana 10 no fue una confirmación rotunda de que jugar con dos profundos cuyo instinto principal es caer no hará que te quemen en la cima.
Sin embargo, aquí estamos. Los resultados son tales que incluso los escépticos –incluido yo mismo– debemos al menos hacer una pausa y ofrecer elogios. Brown y Mustapha estabilizaron el barco. Han transformado una posición de volatilidad en una de confianza y tal vez incluso de fortaleza.
Llegar a ese punto de consistencia antes de la semana de descanso es enorme. En la NFL, no es necesario ser perfecto en septiembre u octubre. Pero definitivamente necesitas descubrir quién eres para diciembre. No puedes llegar a los playoffs preguntándote quiénes son los hombres que definen tu defensa (la última línea de defensa en todo).
La temporada de los Niners puede estar definida por dificultades, pero todavía tienen mucho por hacer. Y por primera vez en todo el año, es posible que hayan encontrado su identidad detrás de su defensa.
Y podría traer grandes cosas en las próximas semanas porque, como diré por última vez: la seguridad es el destino.
