CHAPEL HILL, Carolina del Norte – Hace seis meses, Michael Malone asistió a las prácticas de baloncesto de Carolina del Norte en el Dean Smith Center como un autoproclamado desvalido. El martes, sin embargo, el ex entrenador de la NBA se paró detrás de un atril en la misma madera y fue recibido como miembro de la familia Carolina.
“Realmente agradecido por esta oportunidad”, dijo Malone durante la conferencia de prensa al presentarlo como el próximo entrenador principal de baloncesto masculino de la UNC. “No tomo esto a la ligera. Y la gente sigue preguntándome: ‘Entrenador, ¿por qué renunciaría a la oportunidad de entrenar en la NBA? Eres un entrenador de la NBA’. Ganamos un campeonato en Denver en 2023.
“No fue una decisión fácil, pero lo que estaba pensando era que tenía la oportunidad de ser parte de algo especial, de historia y tradición. Ser parte de algo mucho más grande que yo. Era el único trabajo académico en el que había pensado. Para cualquier otro trabajo, ni siquiera contestaría el teléfono”.
Malone no solo contestó el teléfono, también recibió a ejecutivos de la UNC en una reunión maratónica de cinco horas en su casa el domingo por la noche que finalmente puso fin al persistente noviazgo de los Tar Heels con un contrato de seis años y 50 millones de dólares para convertirlo en uno de los entrenadores mejor pagados del deporte.
Aunque Malone nunca ha sido entrenador en jefe de baloncesto universitario y estuvo en las filas por última vez como asistente de Manhattan en 2001, el veterano de 20 años de la NBA tiene seis apariciones en los playoffs de la NBA y 510 victorias en la NBA en su carrera, además del título de 2023.
“Creo que su historial justifica ese tipo de compensación”, dijo el director deportivo ejecutivo asociado Steve Newmark. “Y también creemos que esta institución y su lugar en la jerarquía del baloncesto deberían pagar por lo que consideramos de élite”.
Malone llega a este puesto con expectativas muy altas. El director atlético saliente, Bubba Cunningham, señaló los seis carteles del campeonato nacional de la UNC que colgaban en el Smith Center mientras hablaba con Malone y la multitud de fanáticos y luminarias de la UNC.
“Larry Brown es el único entrenador que ganó un campeonato nacional y un campeonato de la NBA”, dijo Cunningham con una sonrisa. “Ya ganaste un campeonato de la NBA y le pedí a nuestro personal que comenzara a mover estas pancartas para que podamos colgar otra. No quiero presionarte, pero comenzarán a moverlas mañana”.
Malone reemplaza a Hubert Davis, quien fue despedido el mes pasado después de un récord de 125-54 durante un mandato de cinco años coronado por un colapso histórico en la primera ronda del torneo de la NCAA de este año. Malone reconoció que la oportunidad fue “agridulce” porque conoció a Davis este otoño a través del entrenador asistente de la UNC, Pat Sullivan.
“Hubert Davis me dejó entrar”, dijo Malone. “Me permitió venir y mirar, ser parte de esta familia, lo cual no sucede muy a menudo… Los apoyé todo el año”.
A lo largo de sus comentarios de apertura, Malone reconoció la responsabilidad que conlleva liderar el programa de baloncesto de la UNC como el primer entrenador en jefe desde Frank McGuire en 1951 en ser contratado sin una conexión previa con la universidad. También enfatizó la importancia de hacer avanzar el programa hacia su próxima era, algo que comenzó tan pronto como llegó a Chapel Hill, justo antes del mediodía.
Se reunió con su equipo, así como con jugadores anteriores y actuales, incluidos los siete que ingresaron al portal. También enfatizó la importancia de contratar asistentes familiarizados con el panorama universitario para ayudarlo a navegar por la estructura actual del deporte.
“Voy a rodearme de la mejor gente que pueda para ayudarme a entender mejor (el baloncesto universitario) para que podamos atacarlo”, dijo. “Y al contratar a mi personal, quiero contratar muchachos que tengan grandes conexiones, no sólo en el país, sino en todo el mundo. Para que podamos seguir trayendo a los mejores jugadores aquí y ayudarlos a desarrollarse, para que podamos formar el mejor equipo”.
Mientras Malone hablaba, el ex entrenador en jefe Roy Williams asintió desde un asiento junto a su esposa, Wanda, en la primera fila de la audiencia. Dos secciones a la derecha de Williams estaban casi todos los miembros del equipo de baloncesto 2025-26, incluido el seleccionado de lotería proyectado Caleb Wilson y el centro Henri Veesaar.
El entrenador de fútbol Bill Belichick estaba detrás de la audiencia sentada entre una multitud de otros Tar Heels notables, incluido el gran programa Tyler Hansbrough, casi una docena de exjugadoras y la entrenadora de baloncesto femenino Courtney Banghart.
“Soy un extraño de una familia muy íntima”, dijo Malone, señalando el broche de Dean Smith que llevaba en la solapa de su chaqueta azul marino oscura. “Tengo que equilibrar -el delicado equilibrio- ser fiel al pasado y honrar la tradición, mientras mantengo mis ojos en el futuro. El juego está en constante evolución. Y si nos ves haciendo las cosas un poco diferentes, está bien. Acéptalo. Está bien.
“…Tengo un enorme respeto por este programa y la historia que tiene y la historia del baloncesto de la NCAA, pero lo haremos a nuestra manera. Voy a utilizar personas como el entrenador Williams, el entrenador Eddie Fogler, (entrenador asistente) Pat Sullivan – todos los muchachos que están aquí – y aprender de ellos y seguir adelante”.
En cierto modo, Malone ya sentó las bases para esta visión, aunque no lo supiera en ese momento.
Malone, quien fue despedido por los Denver Nuggets en abril de 2025, se comunicó por primera vez con Sullivan para preguntarle si podía asistir a algunas prácticas de la UNC cuando vino a Chapel Hill para visitar a su hija Bridget, una estudiante de primer año del equipo de voleibol.
Cuando Malone llegó al Smith Center con un portapapeles en la mano para su primera práctica a principios de octubre, un director del equipo lo llevó a un lugar en las gradas, lejos del campo, donde normalmente se sientan los visitantes. Cuando Davis se dio cuenta de esto, envió al entrenador a trasladar a Malone a un lugar en el campo.
“No pensé en nada de eso”, dijo Malone. “Y después de la práctica, (Sullivan) me agarró y me dijo: ‘Oye, esto es realmente especial. Nadie puede sentarse aquí’. Entonces, que el entrenador Davis me dejara estar allí y sentirme parte de ello, y que me invitara a hablar con el equipo después, eso significó todo para mí, porque sé que no fue algo que le pasó a un tipo que era un ‘forastero’.
“… Lo que me enseñó fue a tratar este lugar con respeto a todos los que vinieron antes que tú”.
