Hubo un tiempo en que el viejo trofeo de tres asas parecía propiedad personal de Pep Guardiola. El técnico del Manchester City ganó la Copa de la Liga por primera vez en 2018, venciendo al Arsenal en la final, y repitió la hazaña en cada una de las tres temporadas siguientes.
Los años siguientes fueron menos amables con Guardiola y el club en la competición, pero aquí está la contraataque. En tantos niveles. El City había llegado a esta final como perdedor; una posición inusual pero que refleja cómo el Arsenal ha sido el equipo más destacado en Inglaterra y Europa en lo que va de temporada.
Fue un día en el que el City se reafirmó, mostrando todas sus viejas habilidades y capacidad colectiva; esta calma y esta cohesión por excelencia en el balón. Y el Arsenal simplemente se marchitó. Guardiola equilibró su alineación a la perfección y, después de que el City eclipsara una primera mitad cautelosa, se volvieron locos.
No todas las temporadas un lateral izquierdo es el héroe goleador de una final de copa, pero así fue como se desarrollaron las cosas, con Nico O’Reilly disfrutando del mejor día de su joven carrera, uno que recordará para siempre. O’Reilly anotó con dos cabezazos, el primero después de un terrible error en la mano del portero suplente del Arsenal, Kepa Arrizabalaga, cuya miseria en la final de la Copa Wembley continuó. Y, a partir de entonces, fue solo una cuenta regresiva para el 16º trofeo importante del mandato de Guardiola en el City, sin contar los Community Shields.
El Arsenal estuvo invicto en seis encuentros anteriores contra el City desde la Community Shield de 2023, que ganó en los penaltis. ¿Esto cuenta como trofeo para Mikel Arteta? Sí y no, con énfasis en este último. Fue la victoria de Arteta en la final de la Copa FA 2020 sobre el Chelsea el punto de referencia, que enmarca muchas cosas desde la perspectiva del Arsenal. Esta sigue siendo su única pieza importante de plata.
Era sólo la segunda final de Copa de Arteta como entrenador – “Wembley otra vez Olé, Olé” rezaba la pancarta en el recinto del City antes del inicio del partido – y fue un día en el que nada salió según lo planeado para él. No contó con el lesionado Eberechi Eze, cuya creatividad se perdió, pero eso no explica la quiebra creativa de la actuación ni la suavidad general.
El Arsenal no ha podido demostrarlo y la pregunta en los próximos días será sobre el impacto en su confianza en la carrera por el título de la Premier League, si pueden lograrlo desde su posición en la cima. El City, que está persiguiendo duramente el segundo lugar, olerá sangre, especialmente porque todavía tiene al Arsenal para jugar en casa el 19 de abril. El cuádruple sueño del Arsenal ha terminado, pero más preocupantes serán las inevitables preguntas sobre su capacidad para ganar trofeos.
El Arsenal creó una gran oportunidad en el minuto siete cuando Martín Zubimendi envió a Kai Havertz para un mano a mano contra James Trafford a la derecha de la portería. Fue un balón encantador y un movimiento inteligente de Havertz en el papel número 10. No pudo rematar y Trafford salió rápidamente a bloquear. Bukayo Saka tuvo dos mordiscos en el rebote. Trafford bloqueó una y otra vez.
La razón por la que esto se menciona de manera destacada es porque estaba en un glorioso aislamiento para el Arsenal. Había poco que pudieran hacer como fuerza atacante hasta que fue demasiado tarde. El City jugó con mucha ventaja y monopolizó el balón. A medida que pasaban los minutos, reforzaron su control.
Hubo un momento revelador al comienzo de la segunda mitad cuando Arrizabalaga tenía el balón en los pies, todos frente a él vestidos de rojo y celeste. El guardia esperó y esperó un poco más. Nadie se movió. No pasó nada. Entonces Arrizabalaga consiguió el balón y lo intentó por otro lado. El Arsenal tuvo muchos problemas con su juego preparatorio. No pudieron salir.
También se produjo el episodio poco después en el que Matheus Nunes realizó una diagonal larga a Jérémy Doku y Arrizabalaga abandonó su área. Doku se retorció a su alrededor y el portero se vio obligado a cometerle una falta. Para él, era amarillo, más bien rojo, ya que el Arsenal tenía defensores cubriendo, pero fue otro giro de la rueda. La ciudad sintió que este día les pertenecía.
El gol decisivo estaba anunciado y llegó cuando Rayan Cherki centró desde la derecha y Arrizabalaga levantó las manos confundido, soltando el balón que cayó. O’Reilly logró rebotar ante Piero Hincapié.
Guardiola lanzó un cartel con alegría y sus celebraciones serían aún más locas cuando O’Reilly volvió a marcar, llegando por el otro extremo para rematar a casa tras el pase de Nunes. Guardiola echó a correr hacia la banda. El Arsenal fue derrotado. El suplente Riccardo Calafiori cabeceó directo hacia Trafford y también pegó en el exterior del poste con un tiro raso. El extravagante regreso nunca se produjo.
