GREENFIELD, Indiana — A veces los estereotipos lo son por una razón: porque son representaciones precisas y bien merecidas de un pueblo. A los tejanos les encanta la pechuga. A los neoyorquinos les encantan las bombas F. Y la gente de Indiana, especialmente la gente de Indiana que solía cantar “Bueno, nací en un pueblo pequeño” de John Mellencamp, realmente ama el baloncesto. Desde Indianápolis, donde el aeropuerto recibe actualmente a quienes llegan a la ciudad para la Final Four masculina con una exhibición en la terminal de todos, desde Bobby Knight y Butler hasta Wabash y Valparaíso, hasta un mapa del estado salpicado de aldeas, pueblos y cruces de caminos que nos ha dado personajes como Larry Bird, Damon Bailey, Bobby Plump…
Y ahora, Braylon Mullins.
“¿Cómo es el dicho?” Pregunta el entrenador de la escuela secundaria de Mullins, Luke Meredith, sabiendo que sabe la respuesta. “En 49 estados, es sólo baloncesto… pero aquí es Indiana”.
Meredith dijo esas palabras al salir del Lucas Oil Stadium el viernes por la tarde, una de las aproximadamente 25.000 personas que se presentaron para ver a los equipos masculinos de la Final Four de este año realizar cuatro entrenamientos en su mayoría ceremoniales. Muchos de ellos estaban allí para ver a dos jugadores de Illinois: los productos de Indianápolis, Jake Davis y Ben Humrichous, de la pequeña ciudad de Tipton, Indiana, 40 millas al norte de la ciudad, o el manager de primer año de UConn, Jack Richason, de Carmel.
Pero el mayor rugido estuvo reservado para Mullins. Él, quien, hace menos de una semana, lanzó uno de los tiros más memorables en la historia del torneo de la NCAA, un triple con menos de medio segundo restante para torpedear a Duke, enviar a Connecticut a la Final Four y llevar a Mullins a casa en Indiana.
“Cuando (el entrenador en jefe de UConn) Dan Hurley estaba reclutando a Braylon, estaba con (el asistente) Luke Murray”, recordó Meredith mientras salía a las calles de Indy para encontrarse con la familia Mullins para que pudieran llegar a “la práctica real”.
“Cuando lo firmaron, nos dijeron: ‘Lo traeremos de regreso a Indiana para la Final Four el próximo año’. Bueno, justo después de tomar esa foto, les envié un mensaje de texto: “Hiciste lo que prometiste. ¡Ahora voy a necesitar entradas!'”.
Todo el mundo en Greenfield necesita entradas. Es una ciudad a 27 millas al este del Lucas Oil Stadium con casi la misma población que la multitud de práctica del viernes. Y esta ciudad planea pasar este fin de semana profundizando en cada escena y estereotipo de “Hoosiers” que el resto de nosotros podamos evocar. Eso incluye varios remolques en la autopista 40 de EE. UU., también conocida como la Carretera Nacional Histórica, también conocida como “La carretera que construyó la nación”, al igual que todos esos Studebakers y Hudson que siguen el autobús del equipo de Hickory High a Indy para esas finales estatales ficticias.
De hecho, el autobús utilizado en la película, así como el cupé Chevy de 1951 conducido por Gene Hackman, residen en Greenfield. Sus propietarios estarán encantados de presentarse en su evento local pagando una tarifa de reserva. Y ambos conducen regularmente a estas bestias de hierro hacia el este, hasta Knightstown, a 12 millas de distancia, donde se encuentra el Hoosier Gym, que fue el terreno de juego de la película nominada al Oscar. También puedes tirar al aro allí. Como Jimmy Chitwood… ¿y tal vez Mullins también? El Hoosier Gym alberga juegos juveniles todo el tiempo y en una visita allí el viernes, los voluntarios que mantienen abierto el gimnasio estaban bastante seguros de que Braylon Mullins jugaba allí cuando era niño. Tal vez.
“Quiero decir, tenía que hacerlo, ¿verdad?
“Oye, incluso si no lo hizo, digamos que sí. Es bueno para el negocio”.
Cualquier afiliación con Mullins es buena para los negocios. Es por eso que en The Depot, una estación de tren convertida en abrevadero, tienen una camiseta enmarcada con el número 24 de UConn colgando sobre la estación de servidores. Los mismos camareros estarán felices de decirle que cuando Hurley llegó por primera vez a la ciudad, fue “justo en esa mesa de allí” donde se sentó con la familia Mullins para tratar de convencerlos de que Storrs era, como lo describió Hurley recientemente, “un pequeño pueblo rural como Greenfield, solo que con más nieve”.
El depósito está ubicado en la intersección de las calles Depot y Pennsylvania, aunque en la actualidad Depot Street ha pasado a llamarse Braylon Avenue. Un poco más adentro de Pensilvania, cerca de la casa de los Mullins, ahora se encuentra Mullins Drive, el letrero azul con algunos 24.
Fue una creación del alcalde y del comisionado de calles. Intentaron hacerlo mejor que eso y cambiar las luces en el paso elevado de la I-70 que conduce a Greenfield a los colores de UConn, pero los LED no tenían el tono de azul correcto.
Y claro, eso hubiera sido genial, pero había muchos tonos de Huskies en la marquesina de Greenfield-Central High “GC ESTÁ ORGULLOSO DE TI BRAYLON”, sin mencionar todas las calcomanías de UConn en cada camión de la ciudad, algunas pegadas en los parachoques justo al lado de las calcomanías del título nacional de Indiana Hoosiers 2026 College Football Playoff. Además, la I-70 ya estaba atendida. En el camino a Indy, un cartel electrónico al otro lado de la línea del condado de Hancock en Greenfield mostraba una imagen de los equipos de la Final Four masculina y femenina de Connecticut, con Mullins al frente y al centro.
“Para mí es una experiencia loca, poder ver a toda la familia y amigos y jugar frente al estado natal de Indiana significa más que nada”, dijo Mullins a principios de semana, y agregó que logró conseguir 15 boletos para familiares y amigos para las semifinales del sábado. “Y tal vez la gente descubra Greenfield. Es un gran lugar para crecer”.
No sólo para él y sus hermanos gemelos, Cole y Clay, quienes son estudiantes de último año en Central y firmaron para jugar en la División III de la Universidad Franklin el próximo año. Greenfield es también el lugar donde sus padres, Josh y Katie, han vivido toda su vida, con la excepción de sus propias experiencias universitarias.
La familia de Katie ha cultivado en las afueras de Greenfield desde la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil. Josh es un Greenfield de tercera generación, descendiente de habitantes de Kentucky convertidos en indios. Por tanto, convertirse en jugador de baloncesto estaba predestinado. La pareja se conoció en segundo grado y se hicieron amigos. En Central, Josh jugó al baloncesto mientras Katie vitoreaba y, finalmente, Josh recuperó la conciencia y, como debería hacerlo un especialista en triples, disparó su tiro. (Lo hizo nada menos que el día de San Valentín). Hicieron una gira universitaria en Illinois antes de aterrizar en IUPUI en Indianápolis, ahora conocida como IU-Indy.
Fue allí donde Josh fue delantero en el único equipo de los Jaguars que llegó al Torneo de la NCAA, un lugar ganado a través de un juego de campeonato de la Conferencia Mid-Continent de 2003, venciendo a Valparaíso 66-64. Josh formó parte del equipo de todo el torneo.
“Estábamos en el puesto 16 y jugamos contra Kentucky en la primera ronda”, recordó Mullins a principios de semana. Anotó ocho puntos, pero los Wildcats, campeones de la SEC y el equipo número uno del país, ganaron 95-64. “Lo más destacado fue llegar al torneo. Ahora Braylon está en la Final Four”.
Al pasear por Greenfield el viernes, parecía que toda la ciudad estaba en la Final Four. Desde estudiantes de Central con sus sudaderas con capucha de UConn, hasta el grupo de seis trabajadores manuales que pasan su hora de almuerzo en la terraza trasera del Depot y aceptaron regresar el sábado para la fiesta de visualización en pantalla grande, hasta los nuevos carteles de límites de la ciudad que dan la bienvenida a cualquier visitante que, como espera Mullins, pueda tener curiosidad por venir a ver de qué se trata su ciudad natal. Como se lee, frente a Koenig John Deere y Superior Mowers:
BIENVENIDO A GREENFIELD, INDIANA. EXPERIMENTA NUESTRO PASADO…COMPARTE NUESTRO FUTURO.
CASA DE JAYCIE PHELPS 1996 MEDALLA DE ORO EN GIMNASIA DE EE. UU.
BRAYLON MULLINS 2025 INDIANA SR. BALONCESTO
“Lo que más le gusta a la gente de él es que sigue siendo el mismo tipo que era, incluso ahora, después de que todos saben quién es”, dijo el ex entrenador Meredith el viernes. “Estaba en los pasillos de nuestra escuela secundaria en esta época el año pasado. Creció tan cerca de la escuela que podía caminar hasta allí. Todavía es Braylon. Todavía es su mamá y su papá. Todavía es Greenfield”.
Antes del partido de Duke, el ciudadano más famoso de Greenfield siempre había sido James Whitcomb Riley. Hace un siglo, fue el líder de lo que se conoce como la Edad de Oro de la literatura de Indiana. Riley escribió con un dialecto distintivo de Indiana, escribiendo poemas amados por niños de todo el mundo, incluidos “Little Orphan Annie” y “The Raggedy Man”.
Cada otoño, como corresponde en vísperas de la temporada de baloncesto universitario, Greenfield organiza el Festival Riley para celebrar al hombre y su trabajo. En el desfile del año pasado, estuvieron presentes el autobús del equipo Hoosiers y el autocar Chevrolet. Esta misma semana, los funcionarios de la ciudad bromearon diciendo que tal vez tendrían que convertirlo en el festival Riley/Braylon. Al menos creemos que estaban bromeando.
Pero el viernes, cuando media ciudad estaba en el estadio Lucas Oil viendo la práctica de Mullins, un grupo de niños siguió a sus madres, caminando como patos por el Riley Arts Trail, ubicado a lo largo de Riley Avenue, a una cuadra de Braylon Avenue. Esta ruta está salpicada de citas del poeta pintadas sobre el hormigón.
Es fácil imaginar que algún día, mucho después de que Braylon Mullins termine de jugar a la pelota y, como Josh y Katie, inevitablemente encuentre su camino de regreso a Greenfield, podría estar sentado allí en el anfiteatro, contando historias aparentemente altas pero verdaderas sobre Duke y las Dagas y esa vez su ciudad natal viajó en caravana a la gran ciudad para verlo intentar ganar un campeonato nacional. Tal vez simplemente diga una de esas citas de James Whitcomb Riley en las aceras. La que se llama “Una Balada”.
multitud a mi alrededor,
niños pequeños –
ven a reunirte
‘alrededor de mi rodilla
Mientras cuento una pequeña historia
Esto me pasó una vez.
