PITTSBURGH – Matthew Schaefer saltó al hielo oscuro en PPG Paints Arena y, junto con su compañero de equipo de los New York Islanders, Maxim Shabanov, realizó el tradicional truco en solitario que todo jugador hace antes de su debut en la NHL.
Fue la única vez que Schaefer, de 18 años, pareció un novato en toda la noche durante la derrota de Nueva York por 4-3 ante Pittsburgh.
Confiado y sereno desde el enfrentamiento inicial, la primera selección del draft de junio no perdió el tiempo explicando por qué los Islanders lo codiciaban después de que las bolas rebotaran durante la lotería del draft.
Schaefer necesitó 12 minutos para conseguir el primer punto de su carrera, haciendo un hábil pase desde la media pared a Jonathan Drouin en la ranura. El golpe de Drouin venció al portero de los Penguins, Tristan Jarry, para empatar a Nueva York.
“Es muy fácil jugar con nuestro equipo, todos están en el lugar correcto”, dijo Schaefer encogiéndose de hombros. “Encontré (a Drouin) allí, fue un pase fácil para él y, por supuesto, lo metió al fondo de la red”.
El entrenador de los Islanders, Patrick Roy, no dudó en recurrir a Schaefer, que jugó más de siete minutos sólo en el primer tiempo. Schaefer terminó con 17:15 de tiempo total sobre hielo, incluidos algunos con la red de Nueva York vacía cuando los Islanders intentaron empatar el marcador.
“Pensé que era realmente bueno”, dijo Roy sobre Schaefer. “Estuvo bien al final. Disparó el disco a la red. Pensé que parecía muy cómodo, muy confiado. Así que estoy muy contento con él”.
Schaefer, que estuvo acompañado por unos 30 amigos y familiares, admitió que hubo algo de nerviosismo durante sus dos primeros turnos, pero no hizo exactamente una genuflexión en dirección a los íconos de los Penguins, Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang. Los tres grandes del club llegan a su vigésima temporada jugando codo a codo, una racha que comenzó antes de que naciera Schaefer.
Si bien Schaefer no ingresa a la liga con las mismas expectativas externas que siguieron a Crosby hace dos décadas (cuando el propio Crosby llegó a la liga a los 18 años como la primera selección del draft), Schaefer entiende lo importante que son su llegada y desarrollo para un equipo que no ha ganado una Copa Stanley en más de 40 años.
Sí, es genial que haya dejado el campo de entrenamiento del club apenas un mes después de cumplir 18 años. No está allí para vender entradas y generar interés, sino para ayudar a los Islanders a dar un paso adelante en la competitiva División Metropolitana lo antes posible.
Casi sin aliento mientras hablaba después de convertirse en el segundo defensa más joven de la NHL en debutar en 70 años, Schaefer no estaba tan interesado en tratar de poner el momento en perspectiva como lamentando el resultado.
Los Islanders controlaron el juego durante largos períodos y lanzaron 38 tiros a Jarry. Con la excepción de algunas fallas costosas frente a su propia red, que permitieron a Malkin y Crosby hacer su magia, los Islanders jugaron con velocidad y propósito, lo que esperan que ofrezca un modelo para lo que está por venir, incluido el nuevo chico de la cuadra.
“Pensé que lo trajimos esta noche”, dijo Schaefer. “Ojalá hubiéramos ganado. Odio perder. Ahora lo sabemos y vamos a aprender de ello y concentrarnos en nuestro próximo juego. Pero pensé que fue un gran primer juego para nosotros. Sólo desearía haber ganado”.
