TAMPA, Fla. – Puede que pareciera que el mariscal de campo Baker Mayfield estaba tratando de mantener las esperanzas de un club de béisbol de los Tampa Bay Buccaneers muy agotado cuando hizo su carrera épica de 15 yardas en tercera y 14 en la Semana 6 de su victoria 30-19 sobre los 49ers de San Francisco.
Momentos antes de ese juego, se anunció que el receptor novato Emeka Egbuka, su principal objetivo esta temporada, tenía dudas de regresar debido a una lesión en el tendón de la corva, dejándolo ahora sin los cuatro mejores receptores del equipo, con Mike Evans, Chris Godwin Jr. y Jalen McMillan fuera debido a lesiones.
Pero cuando se le preguntó en su conferencia de prensa posterior al juego si sentía que estaba soportando más carga en ese momento, dijo, “No”, y en su lugar aprovechó la oportunidad para educar a los chicos que dieron un paso al frente, como el receptor abierto novato Tez Johnson y el receptor abierto de segundo año Kameron Johnson, quienes anotaron los primeros touchdowns de su carrera en ese juego.
“Realmente confío en los muchachos que están ahí”, dijo Mayfield. “Están listos. Los muchachos están en la misma página y es real. Confío en estos muchachos, aunque algunos de ellos tal vez no hayan jugado mucho”.
Una mirada a los ojos de Mayfield y se puede decir que es sincero en sus creencias. Y luego está un tipo como Sterling Shepard, ex compañero de equipo de Mayfield en Oklahoma, quien pensó que su carrera había terminado el año pasado antes de que Mayfield lo atrajera del “deber de dejar a papá” para convertirse en una de las armas más confiables de Mayfield esta temporada. Lo demostró cuando atrapó el touchdown que empató el juego en una victoria de último minuto en la Semana 5 sobre los Seattle Seahawks.
Ahora los Bucs (5-1) salen de gira para enfrentarse a los Detroit Lions (4-2) en “Monday Night Football” (7 p.m. ET, ABC/ESPN), donde Mayfield una vez más intentará ayudar a liderar a un equipo devastado por las lesiones. En resumen, no contarán con Godwin (peroné) ni McMillan (cuello), y tampoco contarán con el destacado corredor de segundo año Bucky Irving (hombro/pie).
Sin embargo, hay motivos para el optimismo, ya que es probable que Evans juegue, mientras que Egbuka “tiene una posibilidad real” de estar en el campo, según Adam Schefter de ESPN.
“Creo en nuestro equipo”, dijo Mayfield. “Lo he dicho desde el campo de entrenamiento: amo a los niños que tenemos, amo a la gente que tenemos. Obviamente nunca es ideal cuando tienes que mover a la gente todo el tiempo, no me malinterpretes, pero a nadie le importa. Nadie se siente mal por ti, así que tienes que encontrar una manera de hacerlo funcionar”.
Cuando Mayfield llegó por primera vez a Tampa Bay tras el retiro de Tom Brady en 2023, tenía un contrato de un año con un salario base de 4 millones de dólares, donde tenía que demostrar su valía.
El objetivo era estar rodeado de un elenco de reparto talentoso, donde él no necesitaría ser el héroe. Pero llevó a su equipo a los playoffs y superó marcas personales en cada uno de los últimos dos años, incluido el lanzamiento para 41 touchdowns la temporada pasada. Obtuvo una nueva extensión de contrato de tres años por valor de 100 millones de dólares en 2024 y fue recompensado con otros 30 millones de dólares garantizados para 2026 en julio.
Ahora, por tercer año consecutivo, Mayfield encontró la manera de elevar su juego una vez más. Y en todo caso, ese juego de práctica de la Semana 6 mostró un punto clave que ha estado tratando de transmitir a su equipo: “No es necesario tener el juego perfecto cuando todos tus muchachos están luchando entre sí y en la misma página”.
“Quiero decir, todo el mundo sabe que Baker está jugando a un nivel increíble en este momento”, dijo Kameron Johnson. “Entonces, quiero decir, no importa quién esté ahí afuera. Cualquier domingo, en cualquier momento en que Baker Mayfield esté afuera, hay una posibilidad de ganar. Y está jugando a un increíble nivel de MVP en este momento”.
Cuando comenzó el campo de entrenamiento, Tez Johnson, seleccionado en la séptima ronda procedente de Oregón, dijo que sentía como si “las balas volaran”. La competencia fue intensa y el grupo era, con diferencia, el más profundo del campo.
Mayfield lo llevó aparte y le dijo: “Cálmate. Ya te llegará”, recordó Johnson.
Mayfield luego lo invitó a ver una película juntos a las 5 a.m.
“Él ya estaba allí a las 4:30 p. m.”, dijo Johnson. “Simplemente me dio consejos sobre cómo funciona la liga y cómo debería pensar en ciertas rutas y eso me hizo saber: ‘Está bien, él cree en mí, así que haré lo mejor que pueda para salir y jugar para él'”.
Dos jugadas después de la línea de golpeo de Mayfield, se suponía que Johnson cruzaría el campo en segunda y 11 desde la yarda 45 de San Francisco, pero cuando vio un hueco en la defensa, agitó su brazo para llamar la atención de Mayfield y lo convirtió en una ruta de salida.
Mayfield lo vio y lo empujó profundamente mientras Johnson corría hacia la zona de anotación, donde marcó el marcador con una bulliciosa celebración.
“Un buen ajuste de su parte”, dijo Mayfield. “El safety lo está esperando en el otro lado, así que simplemente lo toma por el medio. No es necesariamente una cobertura rota, lo cubrieron bien si ejecutas los diseños en el papel, pero Tez hace un ajuste sobre la marcha; eso es enorme para un novato poder hacer eso, y hacerlo con confianza en el medio del juego así, especialmente en ese punto”.
Mayfield dijo que eso es parte de lo que significa el liderazgo para él.
“Tienes que conocer tu trabajo y hacerlo bien, pero también hacer que los muchachos sientan que pueden ir más allá”, dijo Mayfield. “Y eso es algo muy importante en el liderazgo, infundir confianza. Y no es una confianza falsa. Se trata de asegurarse de que realmente la entiendan, y luego, en ese momento, se den cuenta y luego lo asuman por su cuenta. Así que estos muchachos han hecho un buen trabajo y ahora simplemente confiamos en ellos”.
Kameron Johnson fue agente libre no reclutado en el draft de 2024 y se perdió mucho tiempo de práctica este verano debido a lesiones, pero encontró su camino en la plantilla después de mostrar algo como regresador de patadas y despejes en su único partido de pretemporada.
Cuando llamaron su número, convirtió su primer gol de la temporada en un touchdown de 34 yardas.
“¿Estoy tan abierto? Estaba en shock”, dijo Johnson, quien tuvo cuatro recepciones para 64 yardas. “Vi la presión de seguridad sobre (el ala cerrada Cade Otton). Pensé que iba a chocar en ese momento. He aquí, nunca chocó, y yo simplemente estaba corriendo y pensé, ‘Oh Dios, déjame ver si Baker simplemente hace contacto visual conmigo’. Estaba simplemente abierto de par en par. Fue un touchdown fácil y definitivo. »
El entrenador de receptores abiertos, Bryan McLendon, dijo que sea quien sea el objetivo de Mayfield, su éxito depende de que él mantenga a todos con los mismos estándares que él.
“Eso es lo que ha sido algo realmente bueno en este momento: muestra la persona que es, el jugador que es, el líder que es, el tipo franquicia que es, podría seguir y seguir con lo que significa para nosotros”, dijo McLendon. “Lo más importante es la confianza que muestra, y todos en el campo con él dicen: ‘Oye, tú haz tu trabajo, yo haré el mío y salgamos a ver qué pasa'”.
