Cuando el árbitro pitó el final el domingo en Vale Park en Burslem, Stoke-on-Trent, Paul Dixon, pintor y decorador de 56 años, se mostró incrédulo.
Port Vale, último clasificado de la Liga Uno, venció al Sunderland de la Premier League para asegurarse un lugar en los cuartos de final de la Copa FA, la primera vez en 72 años.
Un gol de Ben Waine en la primera parte provocó una respuesta entusiasta de los seguidores de Vale en las gradas antes de una gran celebración al final del partido, que vio a su equipo eliminar a un club clasificado 57 puestos por encima de ellos en la pirámide.
Dixon, que asiste a los partidos de Vale desde 1973, entró al estadio con bajas expectativas. “Pensé que íbamos a dar la vuelta”, dijo. “Estamos últimos en la liga por una razón”.
Pero el cabezazo de Waine en la primera parte transformó las posibilidades del club. Siguió una segunda parte ansiosa, pero Vale logró defender su ventaja hasta el pitido final.
“Fue un gran alivio porque fueron los 45 minutos más largos de mi vida manteniendo una ventaja de 1-0”, dijo Dixon. “Estaba sacudiendo la cabeza con incredulidad, en realidad todavía lo estoy hoy”.
Darren Gerrard-Ford, de 30 años de Newcastle-under-Lyme, vio el partido por televisión y dijo que no podía creer lo que veía.
“Quedé absolutamente atónito, no pude hablar durante mucho tiempo. Normalmente hago TikTok Lives cada vez que esto sucede, pero no pude expresar con palabras cómo me sentí y la verdadera magnitud de esto”, dijo.
De esta conmoción se hizo eco el propio club, que publicó en X después del partido: “Estamos a tres victorias del fútbol europeo”, acompañado de un emoji de risa. Sentimientos similares también fueron expresados por el entrenador Jon Brady, quien dijo: “Estoy un poco sorprendido en este momento o un poco en shock”.
Vale ha tenido una temporada difícil con sólo seis victorias de liga en 32 partidos.
Gerrard-Ford dijo que muchos aficionados habían dudado del club antes del partido del domingo.
“Ha sido una verdadera montaña rusa, pero eso es lo que pasa si eres fanático de las ligas inferiores: obviamente tienes presupuestos pequeños, haces lo mejor que puedes para sobrevivir cada temporada”, dijo. “Nunca se esperaría este tipo de carrera del pequeño y viejo Port Vale”.
Andy Fleming, de 46 años, que creció en Stoke-on-Trent pero ahora vive en Manchester, también asistió al partido contra el Sunderland el domingo y calificó la victoria de Vale como “increíble”.
Dijo que apoyar al club era una “orgullosa tradición familiar” para muchos aficionados, con una conexión “fuerte” entre el club y la región.
“Conozco a muchos aficionados que crecieron en la zona y luego se mudaron, pero el club de fútbol todavía actúa como una especie de ancla que los devuelve a su propia identidad y al lugar donde crecieron”, dijo.
Dixon dijo que el club también realiza mucho trabajo comunitario en el área, incluido brindar apoyo a niños y familias.
“Para ser honesto, Stoke es una zona bastante desfavorecida”, dijo. “Stoke City y Port Vale son como un salvavidas para ellos”.
Los aficionados de Vale supieron el lunes por la noche que su club se enfrentará al Chelsea en los cuartos de final, que se celebrarán el primer fin de semana de abril.
Hasta entonces, la pregunta que muchos se harán será: ¿podrá su equipo llegar hasta el final?
Fleming se mostró cauteloso. “Es todavía un sueño. No creo que se haga realidad”, afirmó. “Ya veremos adónde vamos”.
Pero Dixon expresó esperanza.
“Me encantaría. No habría nada más divertido que ver Port Vale en Europa”.
