INDIANAPOLIS – Menos de 90 minutos antes del inicio de la semifinal nacional del sábado por la noche contra Arizona, el entrenador de Michigan, Dusty May, se sentó tranquilamente en la cancha para el partido UConn-Illinois, explorando a los próximos oponentes potenciales de los Wolverines si podían superar a los Wildcats en uno de los enfrentamientos de la Final Four más esperados en la historia reciente del torneo.
Es inusual que los entrenadores en jefe realicen exploraciones en persona, y mucho menos dos horas antes del partido más importante de su carrera como entrenador. Pero la tranquila confianza de May antes del partido estaba justificada: Michigan parecía absolutamente dominante, venciendo a Arizona, primera cabeza de serie, 91-73 el sábado.
Los Wolverines avanzaron para enfrentar a UConn el lunes por la noche con la oportunidad de ganar el primer campeonato nacional del programa desde 1989.
“Estuvieron sobresalientes esta noche”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “Estábamos realmente pisándonos los talones esta noche. Nunca pudimos encontrar un ritmo. Nadie ha podido hacernos eso en todo el año”.
A pesar de la victoria, habrá preocupaciones durante las próximas 48 horas con respecto al All-American y Jugador del Año Big Ten Yaxel Lendeborg, quien sufrió un esguince en el ligamento colateral izquierdo y una lesión en el tobillo en la primera mitad después de recibir una falta durante la práctica. Tenía un dolor visible cuando abandonó el campo y se movió con cautela cuando volvió a jugar a los nueve minutos del segundo tiempo.
Incluso sin Lendeborg, Michigan impuso su voluntad a Arizona desde el principio. En un enfrentamiento entre dos de los equipos más grandes del país y dos de las áreas de élite del deporte, la batalla de pintura fue probablemente el factor decisivo. Pero después de aplastar a casi todos sus oponentes desde el comienzo de la temporada, fue Arizona quien pareció abrumado.
Aday Mara tuvo su mejor partido de la temporada, terminando con 26 puntos, nueve rebotes, tres asistencias y dos tapones y acertó 11 de 16 tiros de campo. Morez Johnson Jr. anotó 10 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias. Michigan igualó a Arizona en puntos en la pintura, y los Wolverines superaron a los Wildcats en puntos de segunda oportunidad 19-12.
“Jugamos con mucho físico todo el año”, dijo May. “Hicimos un gran trabajo en la sala de pesas. Creo que hicimos un trabajo muy sólido al no vencer a nuestros muchachos en la práctica, sino prepararlos para el desgaste físico y mental de este tipo de juegos. Pero es una forma de pensar. No es que Morez Johnson necesite estar motivado para enfrentar a estos muchachos. Es quién es por naturaleza”.
Mara fue competente y utilizó su altura de 7 pies 3 pulgadas para establecer su presencia en los postes bajos en ambos extremos de la cancha. Michigan lanzó consistentemente el balón por encima de la defensa de Arizona hacia un Mara abierto, mientras que el grandullón también fue un factor en el cristal ofensivo. Defensivamente, ayudó a forzar al ataque de pintura más eficiente del país a acertar 7 de 15 en bandejas y mates.
“Hoy fue sensacional”, dijo May. “Estaba en el aro, atrapando globos. Era una fuerza abajo. Estaba liberando presión arriba. Quiero decir, es un jugador de baloncesto muy inteligente. Y obviamente su protección del aro: hizo un gran trabajo con (Koa) Peat. Hizo un gran trabajo forzando muchos de esos fallos alrededor de la canasta debido a su agresividad”.
Durante toda la temporada, Arizona dictó los términos del juego. Los Wildcats en general controlaron el ritmo, dominaron a los equipos cerca de la canasta y no cometieron errores autoinfligidos. Como resultado, su falta de tiros de tres puntos rara vez fue un factor. El sábado, Michigan los igualó o venció por dentro y se alejó con una combinación de velocidad y tiro que no se ve a menudo en equipos de este tamaño.
“Creo que no hablamos lo suficiente sobre nuestros rebotes y nuestra dureza porque somos como los Monstars en este grupo”, dijo el base Nimari Burnett. “Siempre asumimos el desafío”.
“Creo que hicimos un gran trabajo al respecto, venciendo a los equipos en su propio juego”, añadió Burnett. “Simplemente nos muestra cómo, quiero decir, podemos hacerlo de múltiples maneras. Has visto juegos en los que no lanzamos bien el balón, pero aun así salimos victoriosos. Cuando lo hacemos bien, aumenta el margen de victoria. Así que siento que simplemente estamos comprometidos a hacer que el equipo entienda lo que está tratando de imponer en cada juego”.
Michigan registró 26 puntos gracias a pérdidas de balón, la mayor cantidad permitida por Arizona en un partido en toda la temporada. Los Wolverines anotaron 12 triples, que fue apenas la segunda vez que Arizona permitió triples de dos dígitos desde el Día de San Valentín.
“Creo que simplemente salimos y jugamos contra un equipo muy bien formado”, dijo Lloyd. “Tienen un gran entrenador. Fueron capaces de tomar el control del juego. Y luego, realmente, fueron como quirúrgicos en un momento. Así que es difícil de hacer. Así que reciben mucho crédito. Como dijiste, tuvimos un gran año. Pero incluso si eres un gran equipo y no puedes entrar en ritmo, va a ser una noche difícil. Eso es lo que nos sentimos esta noche”.
Arizona tuvo muchos problemas a la ofensiva. Jaden Bradley, el jugador del año de los 12 grandes, estuvo limitado a 11 minutos en la primera mitad debido a problemas de faltas. Los Wildcats habían recurrido a Bradley durante toda la temporada en situaciones importantes, y el base senior encontraría una manera de jugar. Su compañero de equipo en la defensa, el máximo goleador Brayden Burries, fue ineficaz a su lado. El escolta novato acertó 0 de 5 tiros de campo en la primera mitad y terminó con 13 puntos con 4 de 16 tiros.
Fue una señal preocupante para Arizona que los Wolverines lideraran por 16 después de una primera mitad en la que Lendeborg jugó sólo cinco minutos, la zona de ataque de Michigan tuvo problemas y Elliot Cadeau disparó 2 de 14 tiros de campo.
La ventaja se disparó a 30 puntos a mitad de la segunda mitad, y Arizona nunca se acercó a menos de 17 durante el resto del juego. Michigan sólo eliminó a sus titulares en el último minuto.
“Nos estresamos en el grupo, mantengamos el pie en el acelerador porque es marzo, es abril”, dijo Cadeau, que terminó con 10 asistencias. “Puede pasar cualquier cosa, como si remontaran un déficit de 30 puntos”.
Cuando se le preguntó por qué Lendeborg regresó al juego en la segunda mitad a pesar de una gran ventaja, May respondió: “Aparentemente te perdiste el juego UConn-Duke… No nos sentíamos tan seguros como tú de que pudiéramos acostar a los niños”.
Según ESPN Research, el margen de victoria de 18 puntos de Michigan está empatado como el más grande en un juego del Torneo de la NCAA entre 1 cabezas de serie desde que comenzó la siembra en 1979. Los Wolverines también son el primer equipo en la historia del Torneo de la NCAA en anotar más de 90 puntos en cinco juegos consecutivos en un solo torneo.
La marcha de Michigan para solidificarse entre los equipos más dominantes de los últimos tiempos continúa el lunes, ya que buscará convertirse en el primer equipo en vencer a UConn en la Final Four desde 2009.
Y los Wolverines pueden apoyarse en el arma no tan secreta de May: la exploración en persona el sábado por la noche.
“Creo que esa es parte de la razón por la que nuestro equipo tiene mucha confianza, porque tienen un entrenador que nunca ha estado inquieto”, dijo el entrenador asistente de Michigan, Mike Boynton. “Es el mismo todos los días, ya sea que gane, pierda o empate. Ese es su secreto: no se inquieta. No le perturba nada. Él cree en su proceso”.
