CHICAGO – Hace dos años, Michigan ganó solo ocho juegos y registró su total de victorias en el Big Ten más bajo (tres) desde la temporada 1966-67. Gracias a un entrenador transformador y una plantilla renovada, los Wolverines han vuelto a la Final Four.
Michigan reconfirmó su estatus como contendiente al campeonato nacional bajo el mando del entrenador de segundo año Dusty May y un grupo de transferencias de estrellas lideradas por el delantero Yaxel Lendeborg, el mejor jugador de la región del Medio Oeste. Los Wolverines, primeros cabezas de serie, aprovecharon una oleada en la primera mitad para tomar el control contra Tennessee, el sexto favorito, y lograron una victoria por 95-62 el domingo frente a una multitud mayoritariamente azul y azul en el United Center.
Los Wolverines ampliaron su récord del equipo en una sola temporada con su victoria número 35 y regresarán a la Final Four por primera vez desde 2018 y la cuarta vez en las últimas 11 temporadas. Se enfrentarán a Arizona, el favorito número uno y campeón de la Región Oeste, en las semifinales nacionales el sábado en Indianápolis.
Michigan busca su primer título nacional desde 1989, mientras que May regresa a la Final Four por segunda vez en cuatro temporadas, después de liderar allí a Florida Atlantic en 2023.
Lendeborg, un transferido de la UAB que obtuvo los honores de Jugador del Año de los Diez Grandes en su primera temporada en Michigan, lideró el camino con 27 puntos, siete rebotes, cuatro asistencias y ninguna pérdida de balón. Se convirtió en el primer jugador de los Wolverines en registrar tres partidos consecutivos del Torneo de la NCAA con 20 o más puntos desde Juwan Howard, quien entonces precedió a May como entrenador de Michigan, en 1994.
Michigan también recibió impulso gracias a las transferencias del pívot Aday Mara (UCLA) y del base Elliot Cadeau (Carolina del Norte). Mara anotó 11 puntos, cuatro rebotes y dos bloqueos, mientras que Cadeau tuvo 10 asistencias, el máximo del juego, y se convirtió en el primer jugador del Big Ten en registrar siete o más asistencias en cuatro partidos consecutivos del Torneo de la NCAA desde el ex base de los Wolverines, Trey Burke, en 2013 en un equipo de la Final Four. Charlie May, hijo de Dusty, anotó un triple en el último minuto y los Wolverines anotaron 90 o más puntos en cada una de sus cuatro victorias en el torneo.
Después de un comienzo ofensivo desigual durante los primeros nueve minutos del juego, Michigan tomó el control en ambos lados a mitad de camino con una racha de 21-0, azotando el balón con precisión y ritmo, y pasando buenos tiros para los grandes. Lendeborg y Mara, jugando con dos faltas, alimentaron la carrera, y Michigan finalmente puso en marcha su juego perimetral con triples de Cadeau y Roddy Gayle Jr. Los Wolverines esencialmente lograron el nocaut antes del medio tiempo, luego abrieron la segunda mitad con una carrera de 21-12 para extinguir cualquier posibilidad de una recuperación milagrosa.
Tennessee perdió su tercer juego consecutivo de Elite Eight bajo el entrenador Rick Barnes, quien esperaba llevar a los Vols a su primera Final Four y la primera desde que entrenó a Texas en 2023. Al igual que la derrota de la temporada pasada ante Houston, las posibilidades de los Vols estaban condenadas al fracaso en la primera mitad, ya que lograron solo 15 puntos en dos cuartos contra los Cougars. El guardia senior Ja’Kobi Gillespie lideró a los Vols con 21 puntos en el juego, pero la selección del segundo equipo All-SEC, Nate Ament, tuvo problemas en la cancha, y la contundente zona de ataque de Tennessee enfrentó problemas de faltas casi todo el juego.
