SAN FRANCISCO – La semana entre la fecha límite de cambios y el receso del Juego de Estrellas a menudo se considera el último de los días caninos de la NBA, ese breve momento entre la emoción de los intercambios exitosos y el atractivo de un largo receso a mitad de temporada que conduce a la recta final.
Pero también es el momento en que los equipos revelan sus verdaderas intenciones. Las franquicias que se consideran contendientes se están preparando para el sprint hacia los playoffs, mientras que otros equipos están haciendo las maletas y comprometiéndose a hundirse.
Los Warriors están clara e innegablemente en el grupo superior, al diablo con las lesiones.
A pesar del desgarro del ligamento anterior cruzado sufrido por Jimmy Butler y el persistente dolor de rodilla que molesta a Steph Curry, Golden State todavía tiene esperanzas de llegar a los playoffs.
El equipo reemplazó a Jonathan Kuminga y Buddy Hield con el veterano pívot Kristaps Porzingis, una presencia frecuentemente lesionada pero increíblemente impactante que podría marcar la diferencia en una serie de playoffs.
Porzingis y Curry están programados para jugar para los Warriors el 19 de febrero contra Boston, el primer partido del equipo después del receso.
Entonces todo avanza a toda velocidad hacia los playoffs.
“Sólo necesitas una oportunidad. Si te das una oportunidad, sabemos cómo hacerlo”, dijo Draymond Green. “Es una habilidad que probablemente el 97 por ciento de los jugadores de la NBA no tienen. No saben cómo hacerlo. De hecho, nosotros sí”.
Es un mensaje que su entrenador, Steve Kerr, respalda incondicionalmente.
En una conferencia de prensa reciente, señaló el juego mejorado de los veteranos De’Anthony Melton y Al Horford saliendo de la banca como una razón por la cual los Warriors promedio no están en el mismo barco que el equipo previo al canje de Butler del año pasado.
Kerr reconoció que hacer una carrera sin Butler no sería fácil, pero al igual que Green, no descartará a su equipo en una serie de siete juegos.
“Obviamente perder a Jimmy fue mortal”, dijo Kerr. “Pero tenemos profundidad, tenemos una buena atmósfera, tenemos muchachos que juegan duro y trabajan juntos. Si estamos sanos, podemos hacer algo de daño”.
En otras partes de la conferencia, otros equipos también buscan hacer daño… pero sólo a sus posibilidades de presentar un equipo competitivo.
Los Warriors ingresaron el lunes por la noche como el octavo puesto, y los equipos directamente debajo de ellos hicieron movimientos en la fecha límite que indicaron que las franquicias se estaban posicionando para el éxito en la lotería del draft, no en los playoffs.
Los Clippers No. 9 cambiaron a James Harden por Darius Garland de Cleveland, un movimiento defendible. Pero también cambiaron al pívot de primera línea Ivica Zubac por un paquete centrado en selecciones de draft.
El número 10 de Portland se quedó quieto, mientras que el número 11 de Memphis (Jaren Jackson Jr.) y el número 12 de Dallas (Anthony Davis) devolvieron cada uno a sus estrellas para selecciones de draft y flexibilidad salarial.
El Jazz, que envió tres selecciones de primera ronda para Jackson Jr. a Memphis, lo dejó en el último cuarto de su juego contra Orlando para asegurar una derrota y ayudar a Utah, que está destinado a la lotería, a retener su propia selección, que está protegida entre los 8 primeros.
Es seguro decir que el Jazz tampoco está buscando un lugar en los playoffs.
Y por encima de los Warriors, ni los Suns ni los Lakers han dado grandes pasos para mejorar radicalmente sus equipos, con todo el respeto a Luke Kennard y Cole Anthony. Entonces, cuando miramos el resto del panorama de la conferencia, ¿por qué los veteranos Warriors no intentarían hacer algo de ruido en los playoffs?
El hombre que formó el equipo, Mike Dunleavy, ha tenido cuidado de no poner expectativas demasiado altas en el equipo que todavía tiene el sentido común de que Curry y Green lideran el camino.
“Estoy ansioso e interesado”, dijo Dunleavy. “Realmente no tengo ninguna expectativa, porque es algo desconocido para nosotros. En cierto modo será divertido, pero sé que seremos muy competitivos, sé que lucharemos y veremos dónde caen las fichas”.
