METROIkel Arteta conoce el marcador. Hay una razón por la que el viaje del Arsenal a Mansfield Town el sábado es la eliminatoria de quinta ronda de la Copa FA, y por la que fue seleccionado por TNT Sports para un partido de las 12:15 p.m. patada inicial. Tiene todos los ingredientes y todo el mundo (aparte de los aficionados del Arsenal) busca una sorpresa. Se le preguntó a Arteta si tenía claro este punto. “Sí”, respondió el técnico del Arsenal.
Siempre ha sido así cuando un gran club visita un pececillo y, repito, la intriga ciertamente está ahí para este. Mansfield ocupa el puesto 16 en la Liga Uno, demasiado cerca de la línea de descenso para la comodidad del técnico Nigel Clough. Los Stags llevan nueve partidos de liga sin ganar.
El Arsenal persigue el cuádruple y hubo un momento revelador en el que Clough consideró la brecha de calidad entre los equipos. “Empatamos contra el Arsenal aquí en la FA Youth Cup y nos ganaron 4-1”, dijo sobre la eliminatoria de tercera ronda disputada en diciembre. “Esa noche jugaron dos o tres que nos iban a dar problemas en nuestro primer equipo”.
Se espera que Arteta haga cambios significativos mientras maneja una agenda ocupada; Su equipo jugará el miércoles contra el Bayer Leverkusen en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones. Así que tal vez esto nivele un poco el campo de juego, aunque sea sólo un poco. El Arsenal probablemente tenga el equipo más completo de Inglaterra. Mientras tanto, el campo de juego en Field Mill no está a la altura de los estándares de la Premier League, por decir lo menos. Quizás eso podría ser un factor.
Hay algo más en juego, una narrativa que adquirió aún mayor importancia con la victoria del Arsenal en Brighton el miércoles. El club tiene un objetivo en la espalda, en parte por su dominio en todas las competiciones hasta ahora, en parte por la forma en que lo ha logrado. Todo el mundo parece estar disparándole.
Cuando el técnico del Brighton, Fabian Hürzeler, se quejó antes, durante y después del partido de las tácticas de pérdida de tiempo del Arsenal, se hizo más que eco de la queja presentada por los Wolves en su famosa publicación de TikTok, en la que criticaba al Arsenal por su “gestión del juego”. Hürzeler se aseguró de que el foco de atención estuviera sobre el Arsenal cada vez que retrasaba una reanudación, especialmente en un córner, cada vez que uno de sus jugadores caía por un golpe. Para ser más destacado, lea Fan Anger.
¿Cómo crees que reaccionará el público de Mansfield ante las travesuras percibidas del Arsenal? Es poco probable que sea por respeto a los visitantes más destacados en su estadio desde que el Liverpool los venció en la tercera ronda de la Copa FA en 2013.
Arteta simplemente limitará su alcance. Su idea es prepararse a fondo y afrontar todos los aspectos del desafío, lo que incluye enfrentarse a Clough y Mansfield. “Siempre me interesa mucho cuando leo los informes entender la historia, la tradición, los valores de un club”, dijo. “También para comprender mejor lo que van a intentar hacer”.
Habrá una sensación palpable de tiempo y lugar para Mansfield, un deseo de saborear el momento. Han pasado 51 años desde que el club disputó la quinta ronda de la Copa FA (fue derrotado por Carlisle) y sólo ha llegado a cuartos de final una vez. Eso fue en 1969, cuando ganaron 3-0 al West Ham en la quinta ronda antes de perder ante el subcampeón Leicester. El resultado del West Ham es posiblemente el más famoso de Mansfield. Los habitantes todavía hablan de aquella vez que su equipo venció a rivales que incluían a tres campeones de la Copa del Mundo: Bobby Moore, Geoff Hurst y Martin Peters.
Las copas han creado más recuerdos para Mansfield esta temporada, comenzando con una victoria en la Copa Carabao sobre sus rivales locales Chesterfield antes de un viaje al Everton en la siguiente ronda. Fue la primera eliminatoria de copa que se jugó en el estadio Hill Dickinson. El equipo de Clough perdió 2-0. En la Copa FA, hubo drama en las primeras rondas, cuando vencieron a Harrogate y Accrington Stanley (este último en penales) antes de ganar a domicilio contra Sheffield United y Burnley.
Arteta habló de la necesidad de adaptarse a la ocasión, aunque no parecía importarle el campo, y dijo que él y su equipo tenían experiencia de sus años de formación en este tipo de lugares. “Es normal, esa es la belleza de esta competición”, dijo.
¿Alguna superficie de juego afectaría alguna vez su selección? “Puede hacerlo”, dijo Arteta. “Especialmente si hay un jugador que sufre una lesión… el campo puede afectarlo de manera incorrecta, especialmente ciertos músculos. Ojalá tengamos los que necesitamos en forma y disponibles”. Añadió que era poco probable que se arriesgara con William Saliba, que tiene un problema en el tobillo.
Arteta ha estado en Inglaterra el tiempo suficiente para saber que los desvalidos pueden traer felicidad. Simplemente está decidido a que no sea ese día, ya que una salida de la Copa FA puede afectar otras competiciones.
“Es posible”, dijo Arteta. “Espero que hagamos lo que tenemos que hacer y nos ganemos el derecho de ganar el juego. Hemos sido eliminados varias veces de manera difícil y es una sensación terrible. Siento que daña tu reputación. Así que sí, no quieres pasar por eso”.
