tLa Guerra Civil ofrece una serie de misterios relacionados con el béisbol sobre el lanzador James Creighton. En el momento de su muerte a la edad de 21 años en 1862, Creighton había acumulado una gran cantidad de logros, jugando para uno de los mejores equipos estadounidenses de la época, los Brooklyn Excelsiors. Su tumba se ha convertido en un santuario para el jugador y el deporte que dominó. Entonces aparecieron las nubes: sobre las circunstancias de su muerte, sobre los logros de su carrera. No está en el Salón de la Fama, pero el historiador del béisbol Thomas Gilbert presenta argumentos convincentes para su inclusión. en un nuevo libroMuerte en la zona de strike: el misterio del primer héroe del béisbol de Estados Unidos.
“Hace cien años, su impacto era obvio”, dice Gilbert. “Hasta principios del siglo XX, se le recordaba y se hablaba de él… Cuando Albert Spalding escribió su libro sobre béisbol en 1911, dijo: ‘Según todos los indicios, Creighton fue el lanzador más grande y más rápido de todos los tiempos'”.
Y quizás uno de los más trascendentales. Gilbert cree que Creighton lanzó la primera bola curva, por delante del hombre al que se le atribuye ese hito durante mucho tiempo: William Arthur “Candy” Cummings.
“Existe un debate de larga data sobre quién lanzó la primera bola curva”, dice Gilbert. “Todos los candidatos lo hicieron 10 años después de Creighton. Yo estaba investigando lo que estaba haciendo y creo firmemente que era él”.
Gilbert se convirtió en detective para el libro, que también postula que Creighton fue la primera estrella del juego y probablemente el primer jugador que pagó.
El autor analizó fotografías raras de Creighton y analizó artículos periodísticos sobre los juegos de Excelsior. Se sentó con el fallecido lanzador de la MLB Tom Browning para evaluar la velocidad a la que lanzaba Creighton. Y examinó el papel del receptor de los Brooklyn Excelsiors, Joe Leggett, en el desarrollo de Creighton y otros especialistas en bola curva. Leggett, en un movimiento revolucionario en ese momento, animó a Creighton a entrenar con pesas. Después de la muerte de Creighton, Leggett continuó trabajando con otros dos jugadores curvados: Cummings y Asa Brainard.
Cummings contó una historia fascinante sobre el origen de la bola curva: se inspiró en el lanzamiento de conchas a lo largo del canal Gowanus. Es una historia apasionante, pero Gilbert, curioso, se sumergió más profundamente en la historia.
Gilbert explica que en el béisbol de mediados del siglo XIX, los lanzadores lanzaban pelotas por debajo, al estilo del softbol. En lugar de seguir una goma, los lanzadores corrieron hasta una línea a 45 pies del plato de home. Lanzaban con el brazo extendido. El término “cabeceo” proviene del cabeceo de las herraduras, explica Gilbert, y agrega que varios factores inhiben las velocidades más rápidas. Los movimientos del látigo eran ilegales, los jugadores defensivos no usaban guantes y los receptores no tenían equipo.
Creighton aportó un poder sin precedentes y una forma de llevar la pelota al plato, en un movimiento curvo, que eludió las reglas.
“En julio de 1859, circulaban rumores de que Creighton se paró en un juego y dio un paso (hacia su posición de lanzador), sin correr”, dice Gilbert. “Creo que es una pista muy importante… No puedes lanzar una bola curva hacia adelante. Tienes que interrumpirla y detener tu impulso hacia adelante.
“Se basa en un avance conceptual. La idea de cerrar las caderas y los hombros… hay mucho más poder (allí) que correr hacia adelante… No sólo hay más velocidad, sino que también puedes romper una curva… Creighton no encontró exactamente una laguna en las reglas; más bien, trascendió las reglas. Las reglas no decían que tenías que correr hasta una línea”.
Gilbert encontró otras pruebas en el pasado y en el presente. Encontró una de las tres fotografías conocidas de Creighton. Mostraba al lanzador as buscando a todos como si estuviera a punto de girar en el sentido de las agujas del reloj y desatar una curva rápida. Luego, Gilbert se puso en contacto con un jugador veterano de softbol que jugaba bajo las reglas que estipulaban que las bolas curvas debían lanzarse sin romperse la muñeca.
“Es realmente, muy difícil”, dice Gilbert, “Creighton pudo lograr algo así como una bola curva 12-6 de Sandy Koufax o Roger Clemens, pero al revés, es decir, rompiendo hacia arriba”.
Y aparentemente funcionó. En una serie de campeonato al mejor de tres contra un oponente de élite, los Brooklyn Atlantics (había muchos buenos equipos en Brooklyn en ese momento), Creighton llevó a los Excelsiors a una victoria en el Juego 1. Parecía que el momento de los Excelsior estaba cerca. Creighton fue derrotado en el segundo juego debido a algunos errores inoportunos de su receptor normalmente confiable, Leggett. Luego vino una triste derrota en el partido decisivo, como resultado de otra decisión cuestionable de Leggett. (El libro narra la infeliz vida de Leggett después de Creighton y lo que pudo haber causado el desempeño inconsistente del receptor en esa serie). Otros equipos no podían confiar en la suerte para vencer a semejante poder en el futuro. En los años transcurridos desde la muerte de Creighton, Gilbert ve una conexión directa entre el poder sin precedentes de la fallecida estrella y el desarrollo de la zona de strike.
“Golpeaba pelotas que eran casi imposibles de batear en la zona de strike”, dice Gilbert. “Fue tan transformador que conmocionó a todos”.
Gilbert explica que los jugadores podían entonces optar por no hacer lanzamientos rápidos pero viables, aumentando así el número de lanzamientos y la paciencia de todos, lo que llevó a los árbitros a empezar a cantar bolas y strikes.
“Eso llevó, paso a paso, al desarrollo de la zona de strike”, dice Gilbert.
Gilbert pregunta si a Creighton se le negó el reconocimiento por lanzar la primera bola curva debido a acusaciones de que el lanzamiento era ilegal en ese momento. Descubrió que cuando jugaba Creighton, tales acusaciones no existían; comenzaron a surgir unos diez años después de la muerte de Creighton. Figuras destacadas del béisbol cambiaron de opinión durante este período, incluido Henry Chadwick, el futuro presidente del comité de reglas del deporte. Como explica Gilbert, Chadwick había oído tanto sobre la bola curva de Creighton que decidió verlo por sí mismo. Esto lo hizo en 1860, declarándolo legal. Pete O’Brien, capitán de los Atlantics, declaró el campo de Creighton intocable pero legal.
“Diez años después, ambos dijeron literalmente lo contrario”, dice Gilbert. “Están actuando como si nunca hubieran dicho que era legal en 1860. Cambiaron sus conclusiones… Lo que hizo Creighton fue legal, pero fue muy, muy difícil de hacer. La mayoría de la gente no podía hacerlo”.
Mientras Gilbert investigaba la historia, se preguntó acerca de los relatos de la muerte de Creighton en octubre de 1862, que incluían un cuento fantástico de que murió con un jonrón. Creighton se destacó en dos deportes: jugar béisbol y cricket en un momento en que esos deportes competían por popularidad en los Estados Unidos. Se afirmó que Creighton resultó fatalmente herido durante un partido de béisbol o de cricket. Gilbert duda de ambas afirmaciones y, en cambio, dice que el culpable proviene de un problema de salud anterior: un hernia inguinal.
Torcer el cuerpo puede empeorar la situación, dice Gilbert, quien agrega que tal torsión no ocurriría en el cricket, pero sí en el béisbol, especialmente dado el poderoso estilo de lanzamiento de Creighton. Él cree que los Excelsior, que tenían muchos médicos en sus filas, sabían de la condición de Creighton pero continuaron trayendolo de todos modos. No culpa a los Excelsiors por la desaparición de Creighton, pero aún siente que el equipo manejó a su estrella de manera irresponsable.
“No se puede escapar a la conclusión de que las personas que dirigían el equipo lo exigieron intencionalmente”, dice Gilbert. “Al final, parte del intestino se atasca en la grieta de la pared muscular. Se gangrena. No es una muerte agradable”.
En aquella época, señala el autor, “hubo mucho ruido sobre su muerte, su martirio y un hermoso monumento. Pero no se puede dejar de pensar que en parte estaba inspirado por la culpa”.
Es otro misterio más que rodea la breve pero similar carrera de supernova de James Creighton. Aún así, no es ningún misterio dónde Gilbert cree que debería terminar el lanzador largamente olvidado: el Salón de la Fama.
“El tipo que pidió un verdadero Salón de la Fama… Alexander Cleland comienza reconociendo a los primeros grandes del juego, los pioneros”, dijo Gilbert. “En su primera frase escribió: ‘gente como Creighton’… Obviamente debería estar allí”.
