A Eddie Howe le encantan los eslóganes motivadores y el favorito actual del entrenador del Newcastle es: ‘One Brain’. La idea es inspirar a su equipo a jugar con el tipo de sincronicidad que surge de una mentalidad colectiva y un objetivo común.
Durante un tiempo pareció que los servicios de inteligencia de Newcastle (tanto conjuntos como individuales) se habían confabulado, amenazando con humillar aún más a Qarabag. Pero luego, con un empate en octavos de final contra el Barcelona o el Chelsea asegurado, la concentración en casa empezó a decaer un poco. Hay que reconocer que los campeones azerbaiyanos se defendieron con el equipo de Gurban Gurbanov y, en particular, con su delantero colombiano Camilo Durán, demostrando que también podían jugar un poco. Si bien encajar nueve goles en dos partidos nunca es lo ideal, Qarabag al menos salió de la Liga de Campeones con un puntaje bastante menor.
Tras la aplastante derrota de su equipo por 6-1 en el partido de ida en Bakú la semana pasada, el entrenador del Qarabag, Gurbanov, pidió a sus jugadores que fueran “más cuidadosos y más responsables” durante esta visita verdaderamente fugaz al noreste de Inglaterra. Qarabag llegó a Tyneside el lunes a las 23:00 horas y debía abordar un vuelo de seis horas directamente a Azerbaiyán después del pitido final aquí.
Si a eso le sumamos la diferencia horaria de cuatro horas, parece un calendario especialmente agotador, que no favorece ningún retorno.
En realidad, todo lo que Gurbanov podía esperar era un poco de orgullo, pero ver al defensor Kevin Medina arrodillado en el campo y pareciendo decir algunas oraciones justo antes del saque inicial no inspiró del todo confianza.
Efectivamente, la recién configurada defensa de cinco hombres del Qarabag se derrumbó en el cuarto minuto cuando Sandro Tonali dio los toques finales a una jugada de ataque que él mismo había iniciado.
Dos minutos más tarde, Gurbanov miró al suelo mientras Joelinton encontraba un centro de Harvey Barnes en la volea y veía cómo el balón pasaba por encima del indefenso portero visitante Mateusz Kochalski.
Howe no es uno de los rotadores más entusiastas del fútbol pero, dada esa saludable ventaja del partido de ida, el técnico del Newcastle se sintió lo suficientemente seguro como para hacer siete cambios respecto al XI que envió para la derrota del sábado por 2-1 en la Premier League ante el Manchester City.
Estos cambios significaron que el defensa irlandés Alex Murphy, de 21 años, tuvo su primera titularidad en el lateral izquierdo, mientras que el máximo goleador de Howe en la Liga de Campeones, Anthony Gordon, calentó el banquillo.
Sin embargo, Nick Woltemade tenía un puesto de titular en un fluido papel de mediocampista ofensivo detrás de William Osula. Existe un gran debate sobre si el delantero alemán, un jugador por el que Newcastle pagó £ 69 millones el verano pasado, es mejor desplegarlo como número 8, 9 o 10.
Aquí, Woltemade ideó una interpretación flexible del número 10 con algunas de sus inteligentes jugadas de enlace, confundiendo al Qarabag hasta el punto de que tuvieron que preguntarse si la UEFA podría ofrecerles una dispensa especial para irse al aeropuerto en el descanso.
Sin embargo, aunque los jugadores de Gurbanov parecían un poco nerviosos con Joelinton y encontraron pocas respuestas reales a la elegante versión de Tonali del Archivo No. 6, se negaron a retirarse. En cambio, para su inmenso crédito, mejoraron considerablemente a medida que avanzaba la primera mitad con Aaron Ramsdale obligado a estirar la pierna y hacer una parada inteligente para negarle el paso a Elvin Jafarguliyev. De repente, los estribillos caseros de “¿Este es el camino a Barcelona?” se desmayó y murió.
Es cierto que Jacob Murphy desperdició una oportunidad tentadora tras ser hábilmente seleccionado por Woltemade, pero los campeones de Azerbaiyán no estaban dispuestos a rendirse y Ramsdale tuvo que hacer una parada rápida para evitar un disparo de contraataque del peligroso Durán. Durán es un delantero talentoso y el nombre del colombiano de 24 años sin duda habrá sido notado por todos los ojeadores de la Premier League. Para subrayar su potencial, Durán redujo la diferencia a principios de la segunda mitad después de demostrar ser demasiado rápido para Dan Burn y vencer a Ramsdale con un tiro superlativo.
Cualquier esperanza visitante de un empate en la noche se desvaneció, luego se reavivó cuando primero Sven Botman cabeceó en un córner de Kieran Trippier, luego Jafarguliyev anotó en el rebote después de que Ramsdale había hecho maravillas al detener el penalti de Marko Jankovic concedido por la mano de Burn.
Con los rápidos pases y movimientos de Qarabag preocupando al Newcastle, Joelinton y Tonali se vieron envueltos en discusiones tontas y el primero parecía descontento de ser retirado, presumiblemente para evitar recibir una segunda tarjeta amarilla mientras Howe hacía una serie de sustituciones. Incluyeron el debut del lateral derecho de Inglaterra sub-19, Leo Shahar, de 18 años. Al igual que Gurbanov, probablemente no olvidará aquella tarde de finales de febrero en Tyneside.
