tLos pájaros cantan y la lluvia ha cesado. Nigel Clough y su esposa, Margaret, llevan a su perro, Bobbie, a un largo y tranquilo paseo por el hermoso embalse de Carsington Water en Derbyshire. En el horizonte para el técnico de Mansfield está la eliminatoria de quinta ronda de la Copa FA en casa contra el Arsenal, pero Clough sabe la importancia de permanecer, como él mismo dice, en el “mundo real”.
Las cámaras de TNT y los medios de comunicación del mundo se centrarán en Field Mill el sábado a la hora del almuerzo mientras los líderes de la Premier League visitan a los segundos supervivientes peor clasificados de la competición que Brian Clough, el legendario padre de Nigel, nunca crió. Clough Jr preparará y organizará a sus jugadores de League One, pero preferiría evitar fanfarrias. Después de la memorable victoria de Mansfield en la última ronda en Burnley, entregó las tareas de prensa posteriores al partido a Andy Garner, su asistente. “Sólo fui a ver a los niños”, dijo. “Los aficionados visitantes salían justo al lado de los vestuarios, así que pensé que podría alcanzarlos en la salida”.
Esa autenticidad quizás explica por qué Clough nunca ha triunfado en la máxima categoría, pero también por qué el exdelantero de Nottingham Forest e Inglaterra ha supervisado más partidos (1.583, dice) que cualquier otro entrenador actual de la liga. “Más bien se trata de una falta de capacidad para gestionar a ese nivel”, responde. “Y para gestionar la Premier League ahora, creo que hay que ser una persona especial para afrontar ese escrutinio también”.
Clough revela que está prevista otra caminata por Carsington para la mañana siguiente, 10 días después de la última. “Ese es el mundo real en el que quiero vivir. Por todo eso: ‘¿Qué hiciste antes del partido? ¿Qué hiciste después del partido contra Burnley?’ Bueno, en el mundo real te acercas a los niños y les preguntas si se lo pasaron bien. Este es el mundo real. Y si tienes medio día libre, sal a caminar por Carsington Water con tu esposa y tu perro. Este es el mundo real, no el espectáculo de salir frente a 10.000 personas, 40.000 personas, lo que sea. No considero que este sea mi mundo real. No quiero decir que esté mal. Pero para mí la vida real es el hogar, la familia y la vida fuera del fútbol.
Esta semana eso incluyó tomarse el tiempo para visitar periodismo de futbol estudiantes de la Universidad de Derby, con cuatro de sus jugadores. Las risas y la calidez en el auditorio reflejan la forma en que Clough crea una atmósfera familiar en Mansfield. Lo cual es apropiado teniendo en cuenta que cinco de las parejas de los jugadores están embarazadas. “El entrenador siempre nos da tiempo libre para hacernos una exploración o algo así”, explica Liam Roberts, el portero. “Fue esta actitud la que me convenció de fichar por el club el verano pasado. Fuimos al pub, tomamos unas pintas y supe que quería unirme. Eso y Bobbie el perro”.
La vizsla húngara es la ‘terapia’ no oficial de Mansfield, muy parecida a Win at Arsenal. Bobbie suele estar en la práctica, donde los jugadores se turnan para acompañarlo. “Tienen una influencia increíblemente calmante”, dice Clough. “Beneficia a todos”.
Clough salió con el rabo entre las piernas la última vez que dirigió un equipo contra Mikel Arteta, quien fue asistente de Pep Guardiola cuando el Manchester City venció al Burton 9-0 en la Copa de la Liga en 2019. Pero hace 20 años, el Manchester United, en su pompa, empató 0-0 en la tercera ronda de la Copa FA ante el Burton de Clough. “Y deberíamos haber recibido un penalti por balonmano”, recordó Clough. “Howard Webb lo admitió más tarde. Todo el mundo lo pedía, excepto Ben Robinson, nuestro presidente. Él quería la repetición”.
Es una decepción para Clough que no haya más repeticiones de la Copa, desplazada por el creciente calendario internacional de la élite. Las 800.000 libras esterlinas que Burton aportó al mudarse a Old Trafford les dieron “las bases para los próximos 10 a 15 años”, dice. “No estarían donde están hoy sin ese juego”.
El recuerdo “te da esperanza”, dice Clough, al igual que la victoria del Macclesfield en la tercera ronda sobre el vigente campeón, el Crystal Palace. “(Sus) hazañas han reavivado la pasión de todos por la Copa FA. El hecho de que alguien a seis campeonatos de distancia pueda eliminar a los campeones es increíble. (No puede suceder en) ningún otro país”.
La tecnología de videoarbitraje llegará a la Copa FA en esta ronda: “Es inapropiado, por decir lo menos”, dice Clough. “O juegas toda la competición o no juegas nada”, aunque Mansfield no espera ningún favor indebido en las jugadas a balón parado contra el equipo que amplió su ventaja en la cima de la Premier League a siete puntos al vencer al Brighton en otro partido empañado por acusaciones de apuestas. Clough no llenará las cabezas de sus jugadores centrándose demasiado en el Arsenal. “No podemos saber qué tipo de equipo elegirán”, dijo. “Cuando intentas ganar la Premier League y la Liga de Campeones, la Copa FA estará en el orden jerárquico. Con su equipo de 25 hombres, podrían elegir a 11 para limpiar la cancha con nosotros sin sudar.
“Podemos ver al Arsenal en sus últimos 10 partidos. Eso nos asustaría. Haremos un trabajo rudimentario en las esquinas. Sabemos prácticamente cómo van a entrar, independientemente de su personal. Pero si los mejores equipos de la Premier League no pueden manejarlos, no sé cómo se supone que debe hacerlo un equipo en la mitad inferior de la Liga Uno. No quiero que los jugadores se preocupen demasiado. Solo entra un balón a la vez. Gestione eso.
Clough, que cumplirá 60 años este mes, dice que las dos primeras rondas de la Copa, que trajeron una victoria tardía sobre Harrogate y una tanda de penales en Accrington, fueron mucho más estresantes que los triunfos sobre Sheffield United y Burnley. “No estoy restando importancia a este partido porque es la primera vez que Mansfield llega a la quinta ronda de la Copa FA en 51 años, pero es una jugada a balón parado para nosotros. Queremos permanecer en la Liga Uno, así que en cierto modo es nuestro partido menos importante para los próximos dos meses. Leer el próximo martes es más importante. Pero no pienses: ‘No, fue Arsenal, Burnley, lo que sea, y deberíamos haber hecho un poco más’. A por ello.
Clough está decepcionado porque dejó de llover en East Midlands esta semana, pero es poco probable que el Arsenal hubiera jugado en un campo tan embarrado durante mucho tiempo. Su visión de cómo será el éxito el sábado varía desde “no ser derrotado” hasta “pasar a la siguiente ronda”, pero acepta que la interpretación más realista es cómo se percibe a Mansfield.
“Es un gran evento, un honor en muchos sentidos, que los líderes de la Premier League vengan al One Call Stadium en la quinta ronda de la Copa FA. Entonces, ¿cómo afrontas eso como club, en la adversidad o lo que sea que suceda ese día? Eso sería importante, tanto como el resultado: cómo afrontas estar en el centro de atención”.
El centro de atención siempre ha amado a Brian Clough. Quizás la fama de su padre –el entrenador más franco de su época, el “mejor entrenador que Inglaterra nunca tuvo”– mantuvo a Nigel fuera del centro de atención.
“No podría ser así ni replicar lo que él era”, dice Clough. “Al crecer en la década de 1970, si Mike Yarwood (el mayor impresionista de la televisión en ese momento) hacía una imitación de ti un sábado por la noche, eras una de las 10 personas más famosas del país. Cuando creces, no te sorprendes. Pero reconociendo eso, en retrospectiva, probablemente tiendes a evitarlo.
“Fui al complejo local, en Woodlands, a la vuelta de la esquina de aquí en Derby. Cuando tu padre es el entrenador de Nottingham Forest, no siempre es fácil. Nuestros padres eran de clase trabajadora. Los futbolistas son increíblemente privilegiados en lo que hacen y están increíblemente bien pagados. Pero eso no significa que tengas que cambiar como persona”.
Clough pronto regresará a Carsington. Pero primero, después de más de tres horas bajo los reflectores ayudando a mantener ocupados a los niños, se va a casa a cortar el césped.
