El golfista Fuzzy Zoeller, fallecido a la edad de 74 años, ganó dos torneos importantes: el Masters de Estados Unidos en 1979 y el Abierto de Estados Unidos en 1984, ambos en playoffs. Su éxito en el Masters fue particularmente notable porque fue el debut de Zoeller en la competencia, convirtiéndolo en el primer golfista desde 1935 (y todavía sólo el tercero) en ganar en su primera aparición. Ganó el desempate a muerte súbita contra Tom Watson y Ed Sneed con un par y un birdie, metiendo un putt de dos metros en el segundo hoyo extra y lanzando su putter. alto en el aire mientras la pelota desaparecía en la copa.
La victoria de Zoeller en el US Open en Winged Foot cinco años después fue recordada por su alegre interacción con su rival de play-offs Greg Norman. Cuando Norman hizo un putt largo en el último de los 72 hoyos, Zoeller, que estaba detrás de él en la calle, pensó erróneamente que el australiano había tomado la delantera y agitó una toalla blanca en el aire. rendición simulada. Pero el putt de Norman sólo lo devolvió a la paridad, y Zoeller logró hacer un par en el último para mantener la paridad. Durante el siguiente playoff de 18 hoyos, en el que Zoeller ganó por ocho golpes, Norman le devolvió el gesto con derrotar su propia toalla blanca en el 18.
Además de estas dos grandes victorias, Zoeller suma otras ocho victorias en el PGA Tour de Estados Unidos. También fue subcampeón del torneo USPGA de 1981 en Duluth, Georgia, tercero en el Open de Turnberry de 1994, y participó en tres Ryder Cups, en 1979, 1983 y 1985, aunque tuvo un pésimo récord en esa competición, perdiendo ocho de sus 10 partidos, con sólo una victoria y un empate.
Nacido como Frank Urban Zoeller en New Albany, Indiana, hijo de Frank Sr., un ejecutivo de una empresa de chapa de madera, y su esposa, Alma (de soltera Cummings), fue conocido como Fuzzy desde una edad temprana, debido a sus iniciales. Comenzó a jugar golf a la edad de tres años y se destacó en este deporte en New Albany High School, Edison Junior College en Florida y la Universidad de Houston en Texas, antes de convertirse en profesional en 1973.
Obtuvo su tarjeta del tour de la USPGA al año siguiente y, después de una primera temporada modesta, mejoró significativamente en la segunda con cuatro resultados entre los 10 primeros, incluidos dos segundos puestos. Un jugador rápido, se encontraba relajado en las calles y a menudo se le podía ver silbando y bromeando con la multitud.
Considerado largo desde el tee en ese momento, Zoeller posteriormente se colocó en varias buenas posiciones para ganar, pero había comenzado a construirse una reputación de gargantilla hasta su primera victoria en 1979, en el Abierto de San Diego. Diez semanas después, ganó el Masters a los 27 años, aprovechando un colapso de Sneed, que parecía ganar antes de cometer un boge en los últimos tres hoyos. “Nunca he estado en el cielo y, mirando hacia atrás en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir”, bromeó Zoeller. “Pero creo que ganar el Masters es lo más cerca que hay”.
En el Abierto de Estados Unidos de 1984, Zoeller tenía una ventaja de tres golpes después de nueve hoyos de la ronda final, pero Norman la empató en el hoyo 17. El día 18, Norman lanzó su tiro de aproximación a las gradas, pero después de recibir alivio sin penalización, se desplomó a 45 pies de la bandera e hizo el par putt. Fue entonces cuando Zoeller, de pie en el grupo de atrás y creyendo que Norman acababa de anotar un birdie, agitó su toalla blanca. El playoff del día siguiente resultó muy unilateral: Zoeller lideraba con cinco golpes después de nueve hoyos y ampliaba la distancia con tres más en la segunda mitad. Al año siguiente, Zoeller recibió el premio Bob Jones 1985 de la USPGA por su distinguido espíritu deportivo.
Después de este segundo major, esperábamos que vinieran más cosas. Pero el impulso de Zoeller se desaceleró, y su siguiente victoria en un torneo, en el Anheuser-Busch Golf Classic de 1986 en Virginia, resultó ser la última en el circuito principal de Estados Unidos, a la edad de 34 años, aunque terminó entre los 10 primeros cinco veces en majors entre 1986 y 1994.
En 1997, en el ocaso de su carrera, la afición de Zoeller por las bromas le llevó a generar controversia cuando Tiger Woods se convirtió en el primer jugador negro en ganar un major: el Masters. Mientras se relajaba con una copa en la sede del club de Augusta, Zoeller fue detenido por un reportero de CNN en busca de ideas improvisadas sobre la inminente victoria de Woods. Si bien elogió la actuación de Woods, también se refirió en broma al joven de 21 años como un “niño pequeño” y dijo que esperaba no elegir pollo frito y col rizada para la cena de celebración de los campeones.
Aunque rápidamente se disculpó por los estereotipos raciales (y Woods luego desestimó el incidente), Zoeller luchó por reparar el daño a su reputación, lo que lo llevó a la pérdida de lucrativos acuerdos de patrocinio y le causó angustia durante años.
En 2002, se unió al Tour de Campeones Mayores de 50 años de EE. UU., ganando el Campeonato Senior de la PGA en Ohio en 2002 y el Campeonato Mastercard en Hawái en 2004 antes de jugar su último evento en 2017. También diseñó campos de golf y disfrutó de la caza y la pesca.
La esposa de Zoeller, Diane (de soltera Thornton), con quien se casó en 1976, murió en 2021. Le sobreviven sus hijos, Sunnye, Heidi, Gretchen y Miles.
