NUEVA ORLEANS — El día antes de que Ole Miss lograra su mayor victoria en décadas, el equipo realizó su rutina habitual de “Viernes Rápido”, incluido un intento de patada al final del juego. Lucas Carneiro se alineó cerca de la yarda 30, moviéndose hacia la zona de anotación norte, caminó hacia la pelota y pateó.
Falló.
El entrenador de los Rebels, Pete Golding, volvió a realizar la rutina y obtuvo el mismo resultado. No fue hasta el tercer intento que Carneiro lanzó uno a través de los montantes para, afortunadamente, poner fin a un lento “Viernes Rápido” antes del Sugar Bowl.
La rutina podría haber servido como una analogía perfecta para la carrera de este equipo de Ole Miss hasta las semifinales del College Football Playoff. Durante semanas, hubo drama, incertidumbre y una letanía de razones para creer que la fachada se iba a desmoronar, pero cuando más importaba, los rebeldes cumplieron.
Con seis segundos restantes y el marcador empatado, Carneiro pateó un gol de campo de 47 yardas desde casi el mismo lugar que falló un día antes, ayudando a Ole Miss a vencer a Georgia 39-34 el jueves mientras los Rebels avanzaban al Fiesta Bowl, donde se enfrentarán al No. 10 Miami.
“Sacó sus mulligans (el miércoles)”, dijo Golding después de la victoria del jueves.
Si todo fue simbolismo (una patada que subrayó el papel de Ole Miss como el equipo oficial del destino del fútbol universitario luego de la ignominiosa partida del entrenador Lane Kiffin a LSU hace un mes), nadie en el vestuario de los Rebels parece ansioso por abrazar la metáfora.
“No nos centramos en el destino ni nada de eso”, dijo el mariscal de campo Trinidad Chambliss, quien lanzó para 362 yardas, incluido un pase completo de 40 yardas de De’Zhaun Stribling en tercera y 5 con 32 segundos restantes para preparar la patada ganadora del juego. “Sólo queremos jugar a la pelota y divertirnos. Mucha gente dudaba de nosotros, antes de la temporada y luego cuando nuestro entrenador se fue. Pero simplemente nos estamos divirtiendo y creo que se nota”.
Desde hace un mes, los jugadores posponen las preguntas sobre la desaparición de su entrenador. El personal ofensivo, la mayoría de los cuales ya están calificados para puestos de tiempo completo en LSU, trabajó doblemente, planificando el juego para los Rebels durante el día y pasando las mañanas y las tardes trabajando para Kiffin. Y Golding, en sus primeros dos partidos como entrenador en jefe interino, ganó playoffs consecutivos.
“Chicos, este es un grupo muy maduro”, dijo el director deportivo de Ole Miss, Keith Carter. “El liderazgo en el vestuario se demostró en el campo. Nunca retrocedieron. Siguieron adelante. No fue un juego perfecto, pero continuaron y encontraron la manera de ganar”.
Incluso mientras Ole Miss se preparaba para el Sugar Bowl del jueves, la presencia de Kiffin fue significativa.
A principios de semana surgieron rumores de que Kiffin asistiría al juego como invitado del gobernador de Luisiana, Jeff Landry. El martes por la noche, Kiffin tuiteó una foto del cuerpo técnico de LSU trabajando en una “reunión nocturna”. Varios de esos mismos entrenadores habían visitado las salas de reuniones de Ole Miss apenas unas horas antes. En lugar del Sugar Bowl, Kiffin asistió al partido de baloncesto femenino de LSU el jueves, pero propuso una muestra de apoyo a los rebeldes tras la victoria del jueves. Si bien los jugadores y el personal de Ole Miss habían luchado por mantener un tono civilizado después de la abrupta partida de Kiffin, la actuación de los Rebels en el Sugar Bowl tuvo la sensación de un equipo exorcizando su pasado y abrazando el momento presente.
“Fue como una bofetada y un revés”, dijo el tackle defensivo de Ole Miss, Zxavian Harris, sobre la partida de Kiffin. “Lo tomamos como algo personal, especialmente este partido. También fue un partido personal”.
Y, sin embargo, no fue ni la influencia de Kiffin ni su ausencia lo que permitió a Ole Miss ganar el juego. Fue una capacidad implacable para levantarse y luchar de nuevo, dijo el defensor Kewan Lacy.
“Nunca se me pasó por la cabeza”, dijo Lacy, quien corrió para 98 yardas y anotó dos touchdowns en la victoria. “Seguimos teniendo el mismo grupo de muchachos, cada uno de los cuales juega con la mentalidad adecuada”.
Tal vez no fue el destino que Carneiro conectó en la misma patada que falló dos veces un día antes, ni la magia que permitió a Chambliss bailar bajo presión una y otra vez en una carrera de touchdown a principios del último cuarto, ni el destino que permitió a Golding convertirse en apenas el undécimo entrenador con múltiples victorias en playoffs a pesar de haber dirigido sólo dos partidos en su carrera.
Es posible que Ole Miss tampoco haya agregado motivación debido a la partida de Kiffin, pero cuando los Rebels borraron un déficit de 10 puntos en la segunda mitad y enviaron a Georgia a su primera derrota en 75 juegos en los que tenía una ventaja al ingresar al último cuarto, tuvo la sensación de algo más que una simple victoria.
“No quiero que esto termine al estar cerca de estos muchachos todos los días”, dijo Golding. “Es realmente especial… Sé que todos dudaron de nosotros esta temporada, pero el objetivo de esta temporada, la razón por la que vino Trinidad, fue competir por un campeonato. Eso es algo que vamos a hacer aquí consistentemente”.
