Quizás la maldición de ser Luke Littler es que después de un tiempo, actuaciones como ésta empiezan a parecer un poco… mundanas. ¿Qué es esto? ¿Dominó el deporte de los dardos a los 18 años, sacó 105 promedios de su bolsillo trasero y alcanzó su tercera final del campeonato mundial en su tercer intento? Genial, sí, si pudieras enviarlo por correo electrónico, bien hecho.
Al final, no estuvo nada cerca. Ya todos sabemos que Littler crece a medida que avanza este torneo, que gana fuerza con cada ronda, con cada oponente derrotado, con cada aumento de sets. Una tormenta violeta se avecina en el norte de Londres, y es aquí donde Ryan Searle tuvo la mayor desgracia de encontrarse en su camino.
Apenas había una gota de sudor en el niño cuando abandonó el escenario después de esa semifinal por 6-1, el presunto favorito para sumar un segundo título mundial a las finales del World Matchplay, World Grand Prix, UK Open, Grand Slam y Players Championship que ya ha conseguido en los últimos 12 meses. Al final, ya no estaba jugando a Searle en ningún sentido significativo, sino que buscaba completar nueve dardos que habrían hecho que esta noche fuera realmente memorable.
En cierto modo, es la única manera real de tener una competencia justa en estos días: Littler contra la Historia, Littler contra Los Nueve, Littler contra sus propios y sorprendentes estándares numéricos. Aquí promedió 105,4, ganó 20 de 28 rondas, promedió más de 100 en cada set y todavía parecía vagamente molesto porque los nueve dardos seguían eludiéndolo. Dos veces logró un seis perfecto, una vez un siete perfecto, y sólo se alegró cuando el entrevistador de televisión sugirió que podría guardar la hazaña para la final del sábado.
Una de las curiosidades de esta competición es que tantas semifinales recientes han sido victorias contundentes. Los últimos siete partidos terminaron 6-2, 6-1 o 6-0, una racha que se remonta a 2023. Y a pesar de toda la promesa que Searle ha mostrado en este torneo, avanzando a los cuartos de final sin siquiera perder un set, pronto quedó claro que él también sentiría los beneficios de un viernes temprano por la noche.
De todos modos: fue un torneo revolucionario para él, un torneo en el que nos mostró nuevos niveles no sólo en su juego, sino también en él mismo. Habló abierta y conmovedoramente sobre su lucha contra la atrofia óptica autosómica dominante, una enfermedad ocular genética incurable que afecta su visión y a menudo lo obliga a preguntarle al árbitro qué acaba de golpear.
Y mientras abandonaba el escenario con la multitud coreando su nombre, el nuevo número 8 del mundo pudo reflexionar sobre el hecho de que sabía que finalmente pertenecía al más alto nivel de este deporte.
Pero quizás fue una prueba demasiado grande para un jugador poco acostumbrado a las últimas etapas de los grandes torneos, con su ritmo acelerado, las largas horas de vigilia, espera y pensamiento.
La mayoría de los torneos, incluso los más importantes, se desarrollan en sólo tres o cuatro días. Los cuartos de final, las semifinales y la final suelen disputarse la misma noche. Aquí, por el contrario, el tiempo avanza y avanza. Es hora de pensar, es hora de dudar. Nada de esto hace inevitable el fracaso o el bajo rendimiento. Pero para aquellos que son nuevos en este campo, lleva un poco de tiempo acostumbrarse.
Quizás Searle tuvo que jugar el mejor juego de su vida para vencer a Littler aquí; Ni siquiera jugó el mejor partido de su año. Promedió 93, falló demasiados números importantes y sus dardos, por alguna razón, no estaban en el tablero, lo que lo obligó a caer más a menudo de lo que le gustaría. Rápidamente, el lenguaje corporal se volvió negativo, y para un jugador tan experto como Littler en sentir los cambios de energía y moral en un juego, Searle bien podría haber sostenido un cartel que decía “CÓMEME”.
La verdadera lástima fue que las primeras etapas de este juego sugirieron una competencia real. Puede que Searle haya tenido un poco de suerte al ganar el primer set después de que Littler fallara dos veces el doble 10, pero hacia el final del tercer set el partido todavía estaba en juego. En cambio, una pierna horrible sobre sus propios dardos le permitió a Littler romper para 2-1, comenzar el cuarto set con un 180, mantener la pose para lograr efecto y, en retrospectiva, fue entonces cuando se rompió la parte posterior del partido.
Una racha de ocho entradas consecutivas coincidió con el enfriamiento de Searle en dobles. Hubo destellos ocasionales de desafío: una puntuación de 170 después de que Littler lanzara siete dardos perfectos al nueve fue recibido con la mayor ovación del partido.
Pero, por supuesto, esto sólo anticipó lo inevitable. Y hay una especie de inevitabilidad para Littler aquí, como lo ha sido durante todo el año, como lo ha sido, en cierto modo, desde que subió arrogantemente al escenario, con una canción que nadie mayor de 30 años había escuchado antes, y procedió a destruir prácticamente a todos los que encontró.
Se enfrentará en la final a Gian van Veen o Gary Anderson, quienes pueden darle un partido decente. Y por supuesto, en el deporte no hay certezas, como tampoco las hay en la vida. Sabemos que conceptos como destino y aura son esencialmente una construcción, una ficción placentera que tejemos para nosotros mismos. Lo sabemos. El problema es que nadie parece haberle dicho eso a Littler todavía.
