Un viejo conocido olvidado y nunca mencionado. Un nuevo año, una nueva audiencia y tal vez incluso un borrón y cuenta nueva para el campeón mundial Luke Littler, quien continuó su suave marcha hacia títulos consecutivos con una vergonzosa y unilateral victoria por 5-0 sobre Krzysztof Ratajski en el primer cuarto de final del jueves por la noche.
Quizás después de los sorprendentes abucheos y burlas del partido del martes por la noche contra Rob Cross, después de sus comentarios salados sobre el pago del premio en metálico por parte de los cuarteles, uno podría haber esperado cierta precaución. Pero a pesar de una recepción mixta al subir al escenario, Littler rápidamente se los ganó en una exhibición brutal, indiferente y principesca de 33 minutos. La multitud en Alexandra Palace bebió una copa de bondad y, al final, todos parecían haber sido perdonados.
Por supuesto, ayuda cuando atrapas al pez gordo del primer set, haciendo cabriolas por el escenario blandiendo una caña imaginaria, haciendo un aluvión de giros de 180, dándole a la gente exactamente lo que quieren. El polaco, número 37 del mundo, tuvo una magnífica racha en este torneo, dando nueva vida a una carrera que estuvo a punto de descarrilarse por una cirugía cerebral que le salvó la vida. Pero aquí, lamentablemente, fue superado: creó numerosas oportunidades pero solo lanzó el 23% en sus dobles.
Posteriormente, Littler reveló que no todo había sido tan cómodo como parecía. “Algunos abucheos aquí y allá”, informó. “Pero tan pronto como subí al escenario, la multitud fue absolutamente increíble. Aplaudí a todos, sólo para que supieran que los quería a mi lado nuevamente, y así lo hicieron esta noche.
“Cuando tenía una ventaja de 2-0, no me sentí bien. No me sentía cómodo, estaba cambiando el lugar donde sostenía mi dardo. No había practicado durante dos días, era un poco vago. No derribé un objetivo, así que realmente no puedo practicar. Pero ahora estamos jugando día a día. Ojalá mañana sea un poco mejor”.
Lo cual, por supuesto, es una especie de advertencia siniestra. El hecho de que Littler pueda entrar en escena frío y lanzar para un promedio de 100, bateando 15 de sus 27 dobles y ganando 15 entradas contra cinco, es una medida de un talento en bruto que bien puede ser el más grande que el deporte haya visto jamás. Y mirando hacia atrás, el paso de 170 para asegurar el primer set del partido decisivo fue el momento en que comenzó a instalarse, el momento en que la multitud volvió a su lado, el último momento en que Ratajski realmente creyó que podía hacer algo especial.
El resto se desarrolló en una ráfaga de notas altas y pequeñas viñetas. Un impresionante final de 128 sobre el toro. Seis dardos perfectos para poner de nuevo a la sala en pie en el tercer set, un tercer set que finalmente ganaría en 38 dardos. Ratajski falló algunos dardos en el doble 8 para reducir el déficit a 3-1, pero eso fue lo más parecido a un peligro real.
Con la excepción de un poco de nerviosismo por parte de Cross durante su partido de cuarta ronda, Littler aún no ha sido realmente puesto a prueba ni sometido a una presión sostenida. Si avanza a la final, lo hará sin haber jugado ni un solo puesto entre los 16 primeros. ¿Es esto importante? ¿Es mejor pasar por la parte superior del cuadro como lo hizo Littler, o pasar por una pelea a puñetazos o dos?
“Si Krzysztof me hubiera presionado más, me habría preparado aún mejor para mañana”, admitió Littler mientras pensaba en la semifinal del viernes contra Ryan Searle. “Pero una victoria es una victoria. Obviamente quiero que todo vuelva a ser unilateral, pero si Ryan me pone a prueba, estaré dentro”.
Y Searle ciertamente será una prueba difícil, un jugador que ha perdido sus cinco encuentros anteriores con Littler pero que está manejando este torneo a un nivel completamente nuevo, lanzando con una especie de campo de fuerza a su alrededor.
Hace tres o cuatro años, el hombre que llamamos Heavy Metal era una de las fuerzas en ascenso en este deporte. Pero al igual que su amigo Gary Anderson, Searle nunca fue el entrenador más motivado y a menudo asistía a los torneos luciendo un poco poco preparado.
Algo parece haber hecho clic en él durante este campeonato mundial: un aprecio que finalmente es el momento de aprovechar su talento. Derrotó a Jonny Clayton 5-2 por la tarde, y si aporta su mejor juego, bien podría ofrecer un clásico de Ally Pally.
Mientras tanto, en el último partido de la noche, Gian van Veen demostró su inmenso talento al derrotar al ex campeón mundial Luke Humphries por 5-1 para llegar a las semifinales por primera vez.
Con un promedio de 105,4 y un 55% de sus dobles, Van Veen continuó con su excelente récord contra un Humphries por debajo del promedio, mantuvo la compostura en los grandes momentos y protagonizó un choque de estilos contra Anderson. De este modo, ascendió al tercer lugar en la clasificación mundial provisional y se aseguró un lugar en la Premier League el próximo año.
