SAN JOSÉ, California – La mañana del partido más importante de su carrera como entrenador en jefe, Tommy Lloyd se despertó confundido. Habían pasado dos días desde que sus Arizona Wildcats dominaron a los Arkansas Razorbacks de John Calipari en el Sweet 16. Ahora, a sólo una victoria de la primera Final Four del programa en 25 años, había olvidado por un momento que el partido había tenido lugar.
Quizás aturdido por los rigores del viaje de postemporada (Arizona había jugado siete partidos desde su último partido en casa el 2 de marzo), Lloyd necesitaba recalibrarse.
“Pensé: ¿Estamos en el Sweet 16 o en el Elite Eight?” Dijo Lloyd después de que los Wildcats vencieran a los Purdue Boilermakers para avanzar a la Final Four.
La confianza puede provenir de muchos lugares y, para Lloyd, esta pérdida momentánea del conocimiento se convirtió en una fuente poco probable. Aquí está a las puertas de la historia del baloncesto universitario, completamente fuera de sintonía.
“Sabía que estaba bien”, dijo Lloyd, “porque sabía que no le estábamos dando mucha importancia”.
Es seguro que gran parte de la comunidad de la Universidad de Arizona y de Tucson no se despertaron el sábado por la mañana igualmente inconscientes de lo que estaba en juego más tarde ese día. La última vez que los Wildcats llegaron a la Final Four fue en 2001 (una eternidad para los fanáticos enloquecidos del baloncesto) y fue un momento que muchos habían imaginado durante años. Habían llegado al Sweet 16 en tres de las cuatro temporadas anteriores bajo Lloyd, pero no habían llegado al Elite Eight desde 2015. Después de tener el mejor comienzo en la historia del programa (23-0) para pasar nueve semanas consecutivas en el número 1 en la encuesta de AP y arrasar con los títulos de la temporada regular y de la conferencia Big 12, parecía que todo se estaba preparando para un viaje a Indianápolis.
Desde el momento en que Lloyd llegó en 2021, tras 20 temporadas como asistente en Gonzaga, se vio inundado de historias del pasado. Las cuatro Final Four que alcanzaron los Wildcats bajo el mando del entrenador del Salón de la Fama, Lute Olson, también podrían ser experiencias vividas ahora para Lloyd, quien llegó dos veces al juego del campeonato nacional como el principal asistente de Mark Few.
“La gente de Tucson son historiadores del baloncesto”, dijo Lloyd. “La cantidad de historias que escucho constantemente sobre cosas que sucedieron hace 10, 20, 30 años es asombrosa. Quiero decir, realmente se aferran a las cosas que logra este programa, y también se aferran a nuestras luchas”.
No es que Arizona haya tenido problemas desde que Gilbert Arenas llevó a los Wildcats a las semifinales nacionales en 2001, al menos no en un sentido convencional. Solo se perdieron el Torneo de la NCAA cuatro veces en ese lapso, compitieron regularmente por (y ganaron) títulos de conferencia en Pac-12 y Big 12, pero sus actuaciones de marzo siempre terminaron de la misma manera. Y conforme pasó la etapa final, la presión externa aumentó. El éxito en la temporada regular no significa mucho en un deporte donde las actuaciones en torneos son lo que el aficionado promedio recuerda.
El entrenador en jefe asociado Jack Murphy es el vínculo de este equipo con el pasado. Llegó por primera vez a Tucson como gerente estudiantil con Olson antes de regresar como asistente con Sean Miller en 2019, lo que le dio a Murphy una perspectiva que abarca generaciones del baloncesto de Arizona.
“Siento que cada año que estoy aquí, él simplemente nos cuenta la historia”, dijo el base senior Jaden Bradley, quien se transfirió de Alabama a Arizona en 2023. “Conociendo a los jugadores que nos precedieron, incluso a los managers y a todos los que nos precedieron, los entrenadores… Siento que nos lo van a contar incluso si no quieres escucharlo”.
Ahora, no importa lo que suceda contra su compañero número uno Michigan, este equipo de Arizona será recordado junto a los mejores en la historia de la escuela. Su victoria Elite Eight sobre Purdue rompió el récord de victorias en una sola temporada (36) y permitió a Arizona terminar con no más de tres derrotas por primera vez desde 1988, cuando llegó por primera vez a la Final Four.
Incluso antes de que se avisara al Sweet 16, el ex entrenador de Arizona, Miller, que también estaba en la Región Oeste con Texas, elogió a Lloyd.
“Mi punto de vista, considerando a Arizona, es que no podrían haber contratado a un mejor entrenador”, dijo Miller, quien hizo tres viajes al Elite Eight en 12 años en Tucson. “Quiero decir, lo que hizo es simplemente… es legendario. Sé que el equipo que tienen este año podría ser el mejor equipo de Arizona, uno de los mejores de todos los tiempos”.
A pesar de toda la historia que rodea al programa, uno de los rasgos definitorios de este equipo ha sido su capacidad para permanecer en el presente. Esto volvió a demostrarse el sábado.
No hubo pánico cuando llegaron al entretiempo siete puntos detrás de Purdue. Lloyd simplemente entregó su mensaje y se hizo a un lado.
“Ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento”, dijo Lloyd. “Dije: ‘Chicos, el cuerpo técnico y yo nos vamos a ir ahora mismo. Tienen unos minutos para hablar entre ustedes y encontrar una solución a este trato, y les patearemos el trasero en la segunda mitad’.
Y eso es lo que pasó. Incluso un equipo liderado por veteranos como Purdue no tuvo forma de frenar a Arizona después del descanso, ya que los Wildcats se llevaron una victoria por 79-64 que selló su boleto y reforzó la idea de que son capaces de ganarlo todo.
El increíble historial de Lloyd en el reclutamiento y desarrollo de jugadores internacionales está bien documentado. Es parte de lo que transformó al pequeño Gonzaga en una potencia nacional y ayudó a Arizona a convertirse en el programa más ganador del baloncesto universitario en los últimos cinco años. La mitad de los 16 jugadores de esta temporada proceden del extranjero.
Pero a pesar de lo mundano que se volvió ese programa, el intérprete más notable de la región fue un nativo de Arizona: el delantero novato Koa Peat. Fue nombrado Jugador Más Destacado de la Región Oeste al promediar 17,5 puntos, 6,8 rebotes y dos asistencias.
Peat es una especie de leyenda de la escuela secundaria de Arizona. En Perry High en Gilbert, ganó cuatro títulos estatales consecutivos y fue tres veces jugador estatal del año.
“Lo llaman Sr. Arizona”, dijo Lloyd. “La koa es especial”.
Al reclutar a Peat, Lloyd se sintió atraído por los obvios dones físicos que lo convirtieron en uno de los jugadores más buscados en la Generación de 2025, pero todas las victorias que obtuvo en la escuela secundaria, así como las cuatro medallas de oro que ganó en competencias internacionales FIBA con USA Basketball, lo convirtieron en una prioridad aún mayor.
Aunque creció a 100 millas de Tucson, Peat dijo que en realidad no era un gran fanático del baloncesto universitario. Por supuesto, en general era consciente de la posición de los Wildcats, pero no fue hasta que empezó a ser reclutado que realmente se sumergió en la historia.
“Cuando te pones la camiseta de Arizona, sabes que estás jugando para gente que jugó antes que tú”, dijo Peat. “Así que es más grande que tú; es el programa”.
Lloyd se hizo eco de un sentimiento similar de una manera que podría poner un poco ansiosos a los fanáticos de los Wildcats en medio de la especulación generalizada sobre su posible candidatura para el primer partido en Carolina del Norte.
“El sol puede estar brillando sobre este equipo y yo entrenándolo en este momento, pero cuando brilla sobre ti, tienes que luchar como el infierno para protegerlo y construirlo”, dijo Lloyd. “Así que mi responsabilidad número uno para mí es luchar para proteger el programa y luchar para construirlo para aquellos que vinieron antes que yo y para aquellos que vendrán después de mí, porque saben qué, Arizona tendrá otro buen entrenador después de mí. Se los prometo. El lugar es especial”.
