AUGUSTA, Ga. — Hace apenas tres años, la batalla entre el PGA Tour y LIV Golf amenazaba con consumir todo el golf profesional masculino.
El nuevo LIV, respaldado por Arabia Saudita, fue un disruptor diseñado para convertirse en el circuito dominante del deporte. Hizo declaraciones audaces mientras cazaba furtivamente jugadores del establishment, el PGA Tour, con sede en Estados Unidos.
Los intercambios fueron tensos, con debates sobre todo, desde la moral y la ética hasta los puntos del ranking mundial del golf y si todo el deporte podría sufrir una ruptura.
Esto incluso se ha extendido al Masters de 2023, que generalmente es inmune, o intenta serlo, a tal tumulto. A casi todos los golfistas se les preguntó sobre LIV, sus posibles deserciones y su significado. Se arrojó barro sobre estos terrenos perfectamente drenados e impecablemente mantenidos.
Muchos jugadores de LIV vistieron el uniforme de su equipo (el juego en equipo es parte de esta gira) en competencia como señal de unidad y ascenso, aunque muchos ofrecieron alternativas en caso de que Augusta National los prohibiera.
Los jugadores de LIV hablaron abiertamente sobre la importancia de que uno de sus 18 participantes ganara la chaqueta verde: “Sería bueno validar la cantidad de talento que hay en LIV”, dijo Phil Mickelson de LIV.
Se habló de que todos los jugadores irían a una fiesta después del día 18 si uno de ellos salía victorioso: “¿Te imaginas la escena que sería esa?” » declaró entonces Greg Norman, director general de LIV.
Augusta National lo descubrió y, al igual que otros comentarios, aparentemente no quedó muy impresionado. El torneo declinó invitar a Norman, aunque sí se invitó a ejecutivos de la PGA y DP World Tour.
“Lo principal… es que quiero que esta semana la atención se centre en la competencia Masters”, dijo el presidente nacional de Augusta, Fred Ridley. Un año después, Norman compró su propio billete en el mercado secundario.
La fiesta de LIV nunca estalló porque ganó Jon Rahm, entonces del PGA Tour. Ocho meses después, Rahm firmó con LIV por una tarifa de más de 300 millones de dólares.
Por eso, en ese momento, nadie podía decir con certeza qué iba a pasar. El PGA Tour era el objeto aparentemente inamovible, pero LIV tenía incontables fondos.
“No sé dónde estará el mundo el año que viene o dentro de dos años”, dijo Ridley.
Bueno, han pasado tres años, y aunque la pelea LIV-PGA no necesariamente está “ganada”, ciertamente parece resuelta.
El PGA Tour vuelve a estar en el centro de atención, después de frenar el impulso de LIV. Su golf es mejor. Su competencia es mejor. Sus audiencias televisivas son mejores. Y los mejores golfistas que alguna vez huyeron están empezando a regresar.
LIV, por su parte, se ha consolidado como un circuito global, capaz de organizar eventos de éxito, especialmente allí donde no llega el PGA Tour. Ha organizado 14 eventos en 10 países diferentes de los cinco continentes. Sin embargo, esto ya no representa realmente una amenaza para la existencia del PGA Tour.
Es un conflicto que se ha convertido en un gemido.
Este año, sólo hay 10 jugadores de LIV en el campo del Masters, en parte debido a una serie de deserciones inversas a la PGA. Esto incluye grandes nombres como Patrick Reed y Brooks Koepka. Reed citó el formato tradicional de 72 hoyos, los sitios históricos, el interés de los fanáticos y el sentido general de mayor competencia.
“Me senté allí y me di cuenta de que no sólo quería volver… al PGA Tour, sino también volver a la forma tradicional de jugar golf”, dijo Reed el lunes en el Masters. “Quería recuperar eso; quería recuperar esa adrenalina”.
El PGA Tour, que alguna vez estuvo aterrorizado por perder a todas sus estrellas, ahora tiene tanta confianza en su posición que su Programa de Miembros Retornados exige tanto una multa considerable para regresar como la pérdida del acceso a algunas ganancias potenciales. En el caso de Koepka, se trató de una donación de 5 millones de dólares a organizaciones benéficas.
“Se supone que debe doler, duele”, dijo Koepka a la AP el año pasado. “Pero lo entiendo. Se supone que no es un camino fácil”.
La especulación ya no se trata de quién dejará el PGA Tour, sino de quién podría regresar: todos los ojos están puestos en Bryson DeChambeau, cuyo contrato con LIV termina a fin de año, y posiblemente en Rahm y otros.
LIV continuará mientras los sauditas quieran apoyarlo. La gira dice que los ingresos se duplicaron en el año fiscal 2025 y continúa atrayendo nuevos patrocinadores y acuerdos con medios globales. Sus eventos atraen a menudo a grandes y entusiastas multitudes. Todavía podría reclutar o retener a grandes nombres.
No más proclamas embriagadoras de 2023: dice Cam Smith, prediciendo que “a medida que el LIV Tour crezca y los campos se hagan más y más profundos y todo esto se desarrolle, será cada vez mejor. No puedo esperar a ver cómo se desarrolla esto personalmente”.
En cambio, el público rechazó en gran medida el formato de 54 hoyos de LIV e ignoró el aspecto del juego en equipo. Ambos se sintieron engañosos. La salida con disparo no inspiró a nadie.
Todavía puede organizar un evento divertido y amigable al que los fanáticos puedan asistir en persona; no hay nada de malo en más golf. Sin embargo, las audiencias televisivas estadounidenses nunca se formaron.
Parte de eso es simplemente el poder histórico de la PGA, con generaciones de hábitos, tradiciones y campos acogedores. La pérdida de grandes talentos dolía, pero el peso del establishment era tan grande que tal vez fuera imposible derrocarlo. El PGA Tour también ha implementado numerosas iniciativas que dan prioridad a los jugadores.
Incluso Norman, que dejó LIV en 2025, es bastante circunspecto y le dijo al Australian Golf Digest el año pasado: “Como todo, recuerdas la pérdida de un torneo de golf y te preguntas: ‘¿Por qué perdiste ese torneo de golf?’
Dijo que todavía no está invitado al Masters, mientras que actualmente el director ejecutivo de LIV, Scott O’Neil, sí lo está.
Podría servir como un recordatorio final de un período breve pero extremadamente incierto para el deporte, donde la potencial batalla del golf llegó justo a las prístinas puertas del Augusta National.
Como suele ocurrir en el golf, reinó la calma.
